Книги
Глава 14
У нас сестрами негласное правило: в какое время ушли, в такое вернулись. И Вайя с Эльмой должны были вернуться утром.
Утром! Но время уже близилось к обеду.
Я взволнованно бродила возле дома и поглядывала в лес, надеясь заметить знакомые силуэты, но их все не было. Плохое предчувствие отравляло душу, а в мыслях вертелось одно и то же… Одно и то же заклинание: «они не вернутся». Потому что нельзя терять надежду, но отчего-то в голове постоянно возникало предостережение Змея, который, кстати, продолжил за мной следить.
Вчера вечером благодаря мази Данис я смогла немного потренироваться и не только с концентрацией, но и с мечом, а когда возвращалась домой с озера Светлячков, заметила среди деревьев пепельную шевелюру асигнатора. Он даже не пытался скрыться! А я из-за его наглости так разозлилась, что полночи не могла уснуть. Как же хотелось устроить ему хорошую взбучку за наглость и упрямство, но понимала – таракан змее неровня, поэтому усмирила свою ярость и спокойно вернулась домой, в свою постель дождаться, когда же усталость меня наконец-то усыпит.
Долго проворочалась, но все-таки уснула, а утром я напрочь забыла о своей неприязни. Вайя и Эльма не вернулись.
– Эй! – окликнула я Эрму, когда она вышла из леса. – Что-нибудь услышала?
Сестра поморщилась от моего громкого голоса и, прикрыв ладонью левое ухо, мотнула головой.
– Прости, – прошептала я. Она на пределе и «слушает» до сих пор.
Эрма только отмахнулась от моих извинений и пошагала в хижину. Даже на расстоянии я видела ее напряжение и волнение. Еще бы… Мы редко опаздываем.
– Истинские матери! – я пнула ком земли, а мои плечи опустились.
Нельзя унывать. Сестры вернутся.
Прошел день. Тревога почти переросла в панику. Молчание леса угнетало, и постоянно казалось, будто даже ветер замер в ожидании беды. Но я не сдавалась. Как и не расставалась со своим мечом.
В животе урчало, однако кусок в горло не лез. Напряжение трещало в воздухе и подгоняло отправиться на поиски. Только куда идти? Без дара как у Вайи или Эрмы я могу разминуться с сестрами, да и пост нельзя покидать. Кто-то из ловцов должен оставаться рядом с хижиной.
Эрма меня окликнула, когда последние лучи солнца почти догорели в небе:
– Рей!
Я перестала бродить возле дома и поняла, что сестра полностью готова к битве. Она переоделась в форму ловца, а парные клинки на поясе зазвенели в такт ее быстрых шагов.
– К нам кто-то бежит, – она указала на лес, а я напряглась и потянулась к своему мечу.
Рука неприятно заныла. Однако эта боль – пустяк в сравнении со страхом, что ознобом забегал по спине, сковывал и подступал легкой паникой к горлу. Как четырнадцать лет назад, когда я узнала о смерти наших родителей.
Пять выдохов… Пять медленных выдохов, и я тоже услышала хруст веток.
– Кто это?
Сестра нахмурилась:
– Пытаюсь понять. Он только дышит… Погоди!
Она зажмурилась и закусила губу.
– Эльма! Это… Это Эльма!
– Эльма?
От радости сердце пропустило удар, и напряжение немного отпустило. Однако чувство облегчения длилось недолго – ровно до того момента, как сестра показалась среди деревьев. Одна.
– Эрма! – выкрикнула она, а мы бросились навстречу.
Эльма тяжело дышала и держалась за левый бок. Кровь сочилась сквозь ее пальцы. Одежда порвалась. Лицо, плечи, грудь, руки – она вся была покрыта мелкими царапинами и порезами.
Раненая и обессиленная сестра рухнула в объятия Эрмы.
– Я… Я добралась.
– Эльма… – позвала Эрма и заглянула в бледное лицо близнеца. – Что случилось? Где Вайя?
– Не знаю. Мы разделились и… Я не знаю!
Ее голос надломился, а я почувствовала, как от лица отхлынула кровь.
– Я не знаю… Не знаю, где она...
– Все хорошо, – попыталась успокоить ее Эрма, а у самой голос зазвенел от напряжения. – Наверняка с ней все в порядке. Ты ранена. Идем домой и...
– Нет!
Эльма отстранилась и опасно пошатнулась. Она широко расставила ноги, чтобы устоять и решительно произнесла:
– Они идут. Нужно…– Эльма указала на очаг, полыхающий в железной жаровне возле нашего дома. – Нужно дать стражам знак. Они идут…
– Кто идет? – хрипло спросила я.
Но Эльма не ответила. Она точно в бреду поморщилась и простонала:
– Помогите нам Древние… Их так много. Их так много!
Забормотала что-то спутанное и чуть не упала, когда попыталась подойти к очагу, но мы успели ее подхватить.
– Кто идет, Эльма? – повторила я громче.
Лицо сестры перекосил ужас, а на глазах набежали слезы. Я же почувствовала, как меня бросили в холодное озеро и заточили под толстым слоем льда без шанса на вдох. Все повторялось.
Все повторялось, как и четырнадцать лет назад.
Эльму затрясло мелкой дрожью. В полной тишине, не считая сдерживаемых всхлипов, я слышала стук ее крови о землю.
– Разрушители, – наконец-то произнесла сестра. – Десятки… Нет, сотни разрушителей. Мы все погибнем, Рей. Мы все…
– Подержи сестру, – Эрма не стала ее дослушивать и бросилась в хижину.
Старшая из близнецов хоть выглядела бледной, но была собранной и хладнокровной, я же почувствовала едкий жар на сердце. Сотня разрушителей! Эльма права – нам ни за что с ними не справиться...
Я надежнее подхватила истекающую кровью сестру и обернулась на лес, откуда послышался шум. Голоса, топот, хруст веток доносились ровно оттуда, откуда появилась Эльма, и приближались невероятно быстро. Нужно ее уводить.
– Идем. Эльма… Идем!
Оставаться на месте нельзя – нас быстро нагонят. Нужно что-то делать... Куда-то двигаться. Хотя бы к хижине! А не стоять столбом и ждать, когда тени среди деревьев станут темнее и отчетливее.
В памяти мигом всплыли ярко-красные глаза разрушителя из поселения. Он один чуть меня не убил, а теперь их целая сотня, если не больше. И еще моя рука…
– Истин все побери, – я почувствовала, как губы растянулись в напряженном оскале, однако в душе затеплилась надежда. – Змей…
Говорят, один асигнатор по силе равен сотне воинов, и Змей – сейчас единственная наша надежда. Он же где-то рядом? Да?
– Змей? – Эльма подняла на меня затуманенный болью взор.
Она сильно побледнела и еле волочила ноги, а кровь не переставала течь сквозь пальцы и капать на землю.
– Здесь асигнатор, – сбивчиво прошептала я. – Его зовут Змей.
– Асигнатор? – удивленно выдохнула сестра. – Это хорошо...
– Да, – я пошевелила плечами, чтобы сбросить нарастающее напряжение. – Хорошо.
Когда мы почти добрались до хижины, из нее выбежала Эрма. В одной руке она держала продолговатый белый сверток, а другой подхватила своего близнеца:
– Поджигай дом, – удивительно твердо приказала ей Эльма. – И отступаем к поселению. Если повезет – разрушители пройдут мимо, и мы выживем.
– Уверена?
Она опустила голову.
– Нет, – не стала лгать сестра. – Но это наш единственный шанс.
– Поняла.
Эрма бросилась к очагу, а мы сразу же поковыляли прочь, чтобы немного выиграть времени. Из-за ран Эльма не могла быстро двигаться, поэтому каждое мгновение было на счету, вот мы и не решились стоять на месте. Вскоре, когда мы добрались до тропы, ведущей из дубовой аллеи, нас нагнала Эрма, а хижину захватило голодное пламя. Старые доски затрещали, в носу защипало от едкого дыма, а горячий оранжевый свет озарил мрак леса, явив пятерых разрушителей. Одетые в лохмотья, с лицами, скрытыми за повязками да под тенью капюшонов, они стремительно приближались.
– Я их задержу! – выскользнула из-под руки близнеца Эрма, а я закричала:
– Нет! Стой! Эрма, подожди!
Но она осталась непоколебимой:
– Рей, уводи Эльму, – решительно произнесла она. – Предупреди Вэла и асигнаторов об опасности.
– Но…
– Я вернусь. И вот, – сестра сунула мне в руку продолговатый сверток, что оказался на удивление легким. – Держи и ни в коем случае не теряй. Он принадлежал нашим родителям, и теперь твоя очередь о нем позаботиться.
– Эрма…
Она дернула уголком губ:
– Мы хотели подарить его тебе на двадцатилетие. И… все хорошо, Рей, – сестра стиснула мое плечо. – Мы справимся.
Только она договорила, как в нас полетел увесистый камень. Эрма чудом успела оттолкнуть меня и раненую Эльму, отчего мы шлепнулись на землю, а сама ринулась в бой:
– Бегите! – крикнула она, а я последнее что увидела – это ее ноги и спину.
Глотая застрявший ком в горле, я помогла Эльме подняться и потащила ее вверх по тропе. За спиной то и дело слышались крики, хруст разрезаемой плоти. Разъяренный рык Эрмы, что разносился эхом и, казалось, останавливался у меня в голове. Я задержалась лишь на мгновение, чтобы перевести дух. Поддалась искушению и оглянулась, но, кроме столпа огня да черного дыма, не увидела ничего.
«Где, Истин его побери, Змей, когда он так нужен?» – в отчаянии подумала я и впервые захотела, чтобы он пришел. Понадеялась на него, но асигнатор так и не появлялся. Даже когда мы добрались до поросшего бурьяном поля.
– Рей, – хрипло выдохнула Эльма и пошатнулась.
Я напряглась, чтобы ее удержать.
– Что?
– Нужно перетянуть рану.
На ее лбу выступила испарина, а дыхание стало рваным и хриплым. Сестра сдавала… Сильно сдавала, потому что кровь никак не останавливалась.
«Данис бы помогла», – с грустью подумала я, и принялась разматывать сверток, что вручила мне Эрма.
Его ткань прекрасно заменит бинт, а когда доберемся до поселения, Вэл позаботится об Эльме. Очень на это надеюсь... Долг ловцов – оставаться за стеной, даже в неравном бою, а долг стражей… Нет. Не хочу думать о том, что они могут с нами сделать, если посчитают, будто мы убежали. Вэл любит Эльму, и его любовь ее непременно спасет, а я… Я останусь за стеной.
Длинный кусок светлой материи соскользнул и показал темно-серую рукоять, отчего мое сердце пропустило удар. Я поспешила размотать оставшуюся ткань и обнажила такого же цвета клинок. Меч! Это оказался меч из редкой истинской стали! Сейчас подобную вещицу нигде не найти. Только в самом Истине, но там вряд ли что-то сохранилось.
– Он принадлежал матери, – тяжело произнесла Эльма. – Истинский меч…нашего предка.
Она забрала ткань и попыталась перетянуть кровоточащий бок, только сил ей не хватило. Пальцы не слушались. Повязка сползала и тревожила рану, и от этого кровь текла сильнее.
– Давай помогу, – я забрала испачканные кровью концы ткани и быстро затянула крепкий узел. Сестра облегченно выдохнула, и мы побрели дальше.
Я чувствовала, как беспокойство за Вайю и Эрму уже съело меня изнутри и теперь обгладывало ребра. Было страшно верить и не верить, что они вернутся, а мысли постоянно блуждали возле хижины, которая пылала точно факел. Неужели это конец?
Я кусала губы, стараясь отогнать мрачные мысли и как можно быстрее довести Эльму до поселения. От напряжения и усталости ноги заплетались, спотыкалась, но сестра не жаловалась на мою неуклюжесть. Стойко терпела боль. Слушала случайную брань и не пыталась меня успокоить. Знала, слова: «все будет хорошо», – меня лишь разозлят.
– Я хочу тебе кое-что рассказать, – прошептала Эльма.
– Не сейчас.
– Сейчас. Если Вайя и Эрма…
Она запнулась, так и не закончив фразы, а я произнесла за нее:
– Мертвы?
Слово. Всего лишь слово, но чувство разрушения от него грандиозное. Я крепче стиснула зубы, а Эльма помолчала, чтобы собраться с духом и ответить:
– Да… Теперь только я могу рассказать…
– Лучше помолчи, – прервала ее. – Доберемся до поселения и расскажешь.
Но сестра не послушалась.
– Ист̀ин – столица Вельнара... – зашептала она с отрешенным видом.
– Я знаю. Тебе бы силы поберечь.
– Меч из...
– Истинской стали, – сестра начала сползать, и я удобнее ее перехватила. Может быть, к лучшему с ней поговорить? Отвлечется от боли... – Самой прочной и долговечной в мире.
Я на миг остановилась и прислушалась. Почудилось, будто в бурьяне, который достигал человеческого роста и тянулся почти до самого поселения, кто-то пошевелился.
– Рей, – Эльма склонилась к моему уху.
От неожиданности я вздрогнула и зашипела:
– Тихо.
– Вайя заикнулась…
– Т-с-с-с.
Эльма потянулась к моему уху и прошептала не громче ветра:
– Меч хранит тайну.
Я хмуро на нее покосилась:
– Тайну? Какую?
– Не знаю, – замялась она и болезненно ойкнула, когда мы вновь пошагали. – Вайя не…
Однако только сдвинулись с места, как из высокой травы выпрыгнуло пятеро разрушителей. Их лица скрывали рваные капюшоны и повязки, а одежда в полутьме напоминала лохмотья. Сестра мгновенно выхватила из ножен мой меч и поразила первого врага, а я защитилась Истинским клинком.
Он вошел в живую плоть, будто прорезал масло. Так же легко ее покинул, а я чуть не оступилась, когда по привычке слишком сильно его дернула. Клинок мгновенно выскочил из тела разрушителя, и кровь не успела замарать моих рук, а вот предплечье из-за неожиданного рывка отдалось болью.
В глазах помутилось, но я удивительно быстро разобралась со вторым разрушителем, оставив на его груди глубокий порез, а потом бросилась к раненой сестре. В одиночку она не справится. Да и у меня начались проблемы. Боль в руке никак не унималась, отчего в голове резко поднялся шум, как и тогда... В поселении.
Древние… Мне нельзя терять разум. Нужно довести Эльму до поселения, а там будь что будет. Может, безумие даже пойдет на пользу в битве с разрушителями, но точно не сейчас. Однако я шагу не успела ступить, как вдруг поняла, что не могу сдвинуться с места. Меня поймали.
