Книги
Глава 12
По дороге в поселение мне постоянно мерещилась слежка. То за широким стволом дуба мелькнет тень белки, то шелест полевой травы заставит беспокойно озираться. Я раз десять пожалела, что у меня нет дара как у Эрмы или Вайи. И спокойно вздохнула лишь в безопасных стенах Черного Камня.
– Данис отбыла в столицу с одним из асигнаторов, – «обрадовал» меня Вэл и пояснил, когда я поинтересовалась -- с каким именно: – С женщиной, но она пообещала еще вернуться.
Капитан стражей неприязненно поморщился:
– Лучше бы не возвращалась. Эта баба настоящий тиран! Гоняла нас попусту и ругала. То руки у нас не из того места, то голова не на плечах.
– А Змей?
– А что Змей? – усмехнулся Вэл. – Ходит белой тенью да ужас на всех нагоняет.
Я еле сдержала презрительную ухмылку.
– То есть, он сейчас в поселении?
Капитан стражей небрежно отмахнулся:
– Не-е-е! Еще прошлым вечером куда-то ушел и пока не вернулся. Он тебе зачем-то нужен?
Вэл покосился на меня с подозрением, а я ответила ему хмурым взглядом.
– Нет. Просто избегаю ненужных встреч, – мой голос звучал твердо, но в груди у меня заколотилось сердце. – Подскажешь, где он сейчас бродит?
– Древние! Рей! Разве Змей отчитывается передо мной? – рассмеялся Вэл. – Его похождения тайна для всех, а совать нос в асигнаторские дела для меня крайняя необходимость. Нет его – и хорошо. Рядом с ним как-то не по себе...
Вэла передернуло, а я мысленно согласилась. Ладно. Прощупывать асигнаторскую почву уже опасно, пора менять тему для разговора:
– А Данис ничего не оставляла? – я замялась. – Для меня…
– А то! – хлопнул кулаком по ладони Вэл и улыбнулся. – Знала, что ты еще заглянешь. Идем!
Он повел меня к небольшому домику недалеко от ворот, а по пути я все думала о Данис и ее отъезде в столицу. Слишком быстро она покинула поселение. Интересно, ей уже нашли замену?
– Данис мастерица на чудесные снадобья и мази. Моя спина уже почти не болит, – похвалил ее Вэл, пока мы шли, но я толком его не слушала.
Что-то было не так…
– Она надеялась увидеться с тобой перед отъездом. Беспокоилась все ли у тебя в порядке, не мучают ли боли…
Я погладила затылок, прогоняя неприятный зуд, и почувствовала, как следом по спине пробежали холодок с дрожью.
– Вот и просила меня… Ты чего? – заметил мое замешательство Вэл.
Я поджала губы и остановилась. На мгновение затаила дыхание, прислушиваясь к своим ощущениям. В груди растекся жар, который тут же перекочевал по венам и остался в кончиках пальцев рук и ног. Я резко выдохнула и огляделась.
Ладонь сама потянулась к мечу на поясе, когда я заметила Ригора на стене, но от кисти до локтя проскочила молния боли и пальцы не сжали рукояти. Новобранец внимательно за мной наблюдал. Ветер трепал его пшеничного цвета волосы, но ему было плевать, что те лезли в глаза. Он не отвлекался. Словно я стала для него центром всего мира.
Вэлу тоже не понравилась навязчивость молодого стража, и он сурово прикрикнул:
– Твоя работа смотреть за стеной, а не пялиться на Рей. Соберись и займись делом!
– Виноват, капитан, – стушевался Ригор и почесал затылок. – Прошу меня простить. Увлекся.
Он отвесил мне легкий поклон и отвернулся, а рядом с нами, будто из земли вырос Яр:
– Ага! – он потер загрубевшие ладони и коварно улыбнулся. – Нашего мальчика заинтересовала девочка! Это хорошо, а то я начал сомневаться мужик ли он…
– Здравствуй, Яр, – перебила его, не желая выслушивать разглагольствования любвеобильного стража.
Но тот лишь ухмыльнулся шире:
– День добрый, похитительница мужских сердец!
– Яр!
– Ладно-ладно, – он поднял ладони. – Понял. Без шуточек.
Яр резко посуровел и тоже глянул на стену:
– Если уж совсем серьезно, то будь с ним осторожнее. Вроде парень нормальный, но с секретами – это точно.
Мы все замолчали, а молодой страж словно почувствовал наши пристальные взгляды и почесал затылок, но, к счастью, не повернулся.
Первым опомнился Яр, когда наше молчание затянулось:
– Там Данис мазь новую оставляла, ты отдал ее Рей?
– А-а-а, нет! – спохватился капитан. – Совсем позабыл, зачем шел… Сейчас, Рей. Мгновение и я вернусь!
Он убежал в хижину, а мы с Яром остались ждать. Я успела перекинуться со стражем только парой слов, но все же смогла выяснить кое-что занимательное. Прошлой ночью Змей все-таки покинул поселение, а еще он расспрашивал Вэла обо мне и сестрах. Мда… Все сходится. Все, кроме одного: зачем ему за нами следить? Здесь я была полностью согласна с Эрмой, асигнаторам достаточно задать вопрос, чтобы получить нужные ответы.
Еще Яр вел себя как-то странно. За своими тревожными мыслями я не сразу это заметила, но мужчина больше обычного шутил, будто пытался скрыть свою нервозность за непринужденной болтовней. На прямой вопрос: «все ли хорошо?» – он отмахнулся и пожаловался на асигнаторов. Неспокойно ему рядом с ними, оно и понятно. Я тоже переживала.
Вэл вернулся быстро и отдал мне мазь, приготовленную Данис. Я с радостью ее забрала и, распрощавшись с друзьями, тут же намазала руку. Приятная прохлада остудила темный след от кнута, и он перестал так сильно ныть. Довольно хмыкнув, я закрыла железную баночку с мазью и подумала: «Да хранят тебя Древние, Данис». И уже с приподнятым настроением отправилась на рынок.
Преимущество ловцов – мы не нуждались в деньгах. Зачем платить тому, кто до конца жизни привязан к границе – своему посту? Проще обеспечить наше существование на месте и выдавать плату торговцам из казны. Единственное условие – на списке из купленных продуктов должна стоять печать ловца. Иначе государство отказывалось возмещать затраты.
Печати удобны не только, как предмет оплаты, но и позволяли отслеживать движение ловца, ведь ничем, кроме нее, мы не могли себя прокормить. Так что, если кто-то решит сбежать и пообедать за пределами поста, его быстро найдут, объявят дезертиром и казнят. Зато с помощью печати я могла себе ни в чем не отказывать. Как минимум в том, что предлагали торговцы поселения.
Вот и сейчас я набрала полную сумку продуктов, хотя заранее пообещала Эрме чересчур не перенапрягаться. Но завтра должны вернуться Вайя и Эльма, поэтому хотелось накормить их чем-нибудь вкусным. Довольная покупками, я уже покинула площадку рынка, как услышала крик:
– Стой!
К своему великому несчастью, я узнала Ригора.
– Подожди! Тебя… Тебя ведь Рей зовут?
Новобранец остановился от меня в двух шагах. Его плечи тяжело приподнимались от частого дыхания, а мокрая от пота челка прилипла ко лбу. Он бежал. Очень торопился меня догнать, отчего стало неловко. Не желая казаться совсем уж черствой, я что-то буркнула ему в ответ и попыталась улизнуть. Однако молодой страж не позволил мне скрыться и заступил дорогу.
– Подожди, пожалуйста!
Я резко остановилась, чтобы не врезаться в грудь Ригора, и недоуменно на него уставилась. Захотелось провалиться сквозь землю.
– Извини, что отвлекаю, – сокрушенно проговорил новобранец. – Вижу, я тебе не особо нравлюсь.
Он запустил пальцы в волосы и взволнованно переступил с ноги на ногу.
– Древние! Веду себя, как кретин!
– Все в порядке, – поторопилась его успокоить. – Просто я не люблю общаться с людьми. Яр и Вэл не в счет. Давно их знаю и уже привыкла.
– А-а-а, да… Они тебя уважают, – улыбнулся Ригор. – И не удивительно! Когда ты сразила того здоровяка… Ты двигалась просто потрясающе! Позволь… Позволь мне тоже иногда с тобой разговаривать.
Повисла неловкая тишина, пока я думала, что бы ответить. Какими бы ни были слова Ригора приятными, смущали они сильнее.
– Хорошо, – все-таки выдавила я, в надежде, что после этого от меня отстанут, и перехватила сумку с продуктами удобнее. Она показалась тяжелее, чем минуту назад. – А теперь позволь пройти.
Но меня опять не пропустили.
– Подожди!
– Что еще? – в итоге я бросила сумку на землю и устало выпрямилась.
– Прости. Тебе, наверное, тяжело, – наконец-то догадался Ригор. – Давай помогу?
Но я отмахнулась от его помощи:
– Нет. Не надо. Я сама справлюсь.
– Но…
– Сама, – вновь подхватила свою ношу и решительно двинулась вперед, наплевав, что молодой страж все еще стоял передо мной.
Не успеет отойти – его проблемы, а я домой хочу. И все бы хорошо, только мой нежеланный собеседник оказался на удивление настырным.
– Рей, позволь помочь.
В отчаянии парень ухватился за мое правое запястье и получил за это шквал шипящей брани. Рука вспыхнула болью, что волнами потекла вверх по предплечью. Она отдалась резью в висках и на мгновение скрыла мир белой поволокой. Я выронила сумку и прижала больную конечность к груди.
– Рей, я…
Ригор не успел договорить, как из-за спины и над моей головой прозвучал ледяной голос:
– Что в слове «нет» ты не понял?
Новое ругательство слетело с моих губ прежде, чем я успела прикусить язык, а Змей хмыкнул и медленно ко мне склонился:
– Что-что? – поинтересовался он, а я отвернулась, не желая встречаться с ним взглядом, на что мужчина насмешливо фыркнул: – Похоже, показалось. Погода сегодня беспокойная. Ветреная.
Я удивленно вскинула бровь. На улице даже в поле спокойно – травинка не шелохнется.
– Итак, – Змей обратился к Ригору. – Объясни, пожалуйста, что ты не понял в слове «нет»? Букв мало – всего три, так в чем же твоя проблема, страж?
– Я… – он растерялся, но вдруг приосанился и с вызовом посмотрел на асигнатора. – Я хотел помочь! Что плохого в помощи девушке?
– Девушке? – Змей удивленно выпучил покрасневшие от усталости глаза. – Где ты увидел девушку?
У меня челюсть отвалилась, и я не удержалась, воскликнула:
– Что-о-о?! – но Змей плевал на мое возмущение:
– Я вижу только ловца! – указал он на меня. – Ловца! Истин тебя побери. Пока ты отсиживаешь свой зад за стеной, она сражается с разрушителями и хренова сумка – меньшая из ее проблем. Ты все еще думаешь, что ей нужна твоя помощь?
– Что за бред?! – лицо Ригора исказилось от злости.
– Бред – это твое занудство. Хочешь помочь? Тогда выучи слово «нет» и не лезь, куда не просят.
Страж и асигнатор прожгли друг друга злыми взглядами, а я принялась собирать продукты. Дрязги мужчин – не мои проблемы, что не сказать о хлебе на земле. Я уже с досадой подумала, что придется потерпеть хруст песка на зубах – за новой буханкой возвращаться не стану – но мне повезло. Заботливый продавец хорошо завернул хлеб в ткань, и грязь не тронула румяной корочки.
Я почти все подобрала, но когда попыталась забрать последнее яблоко, что лежало возле ноги Ригора, страж сам его поднял и протянул.
– Дорога неблизкая, – мягко он заметил. – Позволь помочь. Я же не пытаюсь с тобой сближаться, пока ты сама этого не захочешь.
Ригор был искренен. Наверное. В его словах чувствовалось сожаление, однако внутри меня что-то воспротивилось. Если Змей раздражал и немного пугал, то с Ригором я никак не могла понять природу своей неприязни. Может… Может я слишком с ним строга?
Вайя много раз говорила: я боюсь привязываться к людям, потому что каждый на границе находится на волоске от смерти. А смерть – это душевная боль, слезы. Слабость. Потому мне проще оставаться для всех ловцом. Желательно еще безымянным. Даже с Вэлом, Яром и Данис, но эти трое хотя бы осознают, насколько скоротечна моя жизнь. В любой момент меня может не стать.
– Хорошо, – все-таки я согласилась и забрала у Ригора яблоко.
Помощь, на самом деле, не помешает. Нести доверху набитую сумку лишь в одной левой руке тяжело, так еще жара близится, а с ней, предчувствую, боль меня вконец замучает.
Змей раздраженно втянул ноздрями воздух и закатил глаза:
– Я слишком устал, чтобы спорить. Ты, – он указал на Ригора. – Иди на стену и выполняй свои обязанности стража.
– Мое дежурство уже закончилось, – возразил новобранец, а после лучезарно улыбнулся: – И Рей позволила ей помочь.
– Если Рей нужна помощь, то я сам помогу. Ради всех Древних не испытывай мое терпение. Исчезни!
От его тона у меня по спине пробежал холодок. Не удивительно, почему Ригор не рискнул спорить и, бросив напоследок Змею презрительный взгляд, а мне «увидимся», послушно ретироваться. Очень мудро с его стороны. Я бы так же поступила.
Для здоровья опасно пренебрегать прямым приказом асигнатора. Прибьет ненароком, а в свое оправдание свалит все на государственную необходимость или, вообще, изменником обзовет. Самое обидное – все ему поверят.
– О-о-о нет, – поспешила я запихнуть остатки разбросанной по земле провизии. – Не стоит себя утруждать, если устали. Мне уже гораздо легче. Я сама справлюсь.
– Сама так сама, – пожал плечами Змей. – Честно говоря, мне плевать, как ты потащишь свое барахло. У меня есть к тебе серьезный разговор.
Я криво усмехнулась:
– Очередная попытка заманить меня в ряды асигнаторов? Тщетно.
– Ре-э-э-эй, – вымученно протянул Змей. – Ты глупишь и торопишься. Я не принимаю твой ответ.
Я украдкой оглядела асигнатора. С первой минуты нашей встречи он показался немного не таким, как обычно: слишком раздраженным, помятым, осунувшимся, с темными кругами под раскрасневшимися глазами, растрепанными волосами и грязной одеждой, будто всю ночь провел на земле под каким-нибудь кустом. Похоже, Змей не лгал, когда говорил об усталости. Виной ли тому бессонная ночь?
– Вам не занимать упрямства.
– Настойчивости, а не упрямства, – поправил меня Змей. – Я верю, что поступаю правильно. А ты?
А я предпочла проигнорировать вопрос. Ответ и так ясен. Озвучивать его бессмысленно, и Змей это прекрасно знал.
Вокруг нас поднялась суета, и, подхватив сумку с продуктами, я беспомощно огляделась в поиске безлюдного пятачка. Весь народ вдруг поспешил покинуть рынок и вернуться к своим домашним делам, а стражи после смены, наоборот, поторопились запастись провизией и отправиться отсыпаться. То и дело какой-нибудь прохожий норовил со мной столкнуться.
Асигнатор окинул людей суровым взглядом и заметил:
– Слишком шумно, – он потянулся к моей сумке. – Идем. Нужно кое-что обсудить.
Змей осуждающе нахмурился, когда я не выпустила своей ноши:
– Неужели ты поверила, будто я настолько гадкий и не помогу тебе?
– Вы были очень убедительны, – крепче сжала пальцы я. – В чем подвох?
– Нет никакого подвоха, – он потянул сумку на себя, а люди уже начали на нас оглядываться. – Как и тот сопляк, я просто решил помочь девушке.
– Где вы увидели девушку?! – передразнила его и удивленно вскинула брови. – Я воин и способна сама донести свое «барахло»!
– Да, воин, – он начал снова раздражаться. – Между прочим, раненый. А раненые воины все равно, что капризные бабы – неспособны нормально сражаться, требуют ухода и испытывают мое терпение.
– Как это высокомерно, – зло процедила я.
– И низко, – согласился он. – Рей, не вынуждай меня заставлять тебя подчиниться. В нашем разговоре нет места сословным различиям, он должен быть на равных.
Пусть я не умела считывать чужие эмоции как Вайя, но все же смогла уловить нотки беспокойства в голосе Змея. Да и вид его был чересчур замученным, даже ни следа от его прежней холености, так еще в сером взгляде мужчины светилась неподдельная серьезность.
– Умница, – похвалил меня асигнатор, когда я разжала пальцы и отдала ему сумку. – Сразу бы так.
Он двинулся первым, прокладывая нам путь сквозь толпу, что мгновенно зашепталась. Но удивление людей можно понять, ведь слухи и новости в маленькой деревне разлетались быстро. Еще день назад я и Змей друг с другом сцепились, а теперь он помогал мне донести сумку. Подозрительно, что ни говори. К счастью, никто из поселения не узнал о моем помешательстве. Все подумали, будто мы со Змеем что-то не поделили, а его доблестная напарница нас разняла.
Некоторые из стражей даже посчитали меня героем. Мол, хорошо потрепала асигнатора. Жаль, мне совсем не хотелось гордиться своим поступком, только провалиться сквозь землю, когда кто-то о нем вспоминал.
Когда мы подходили к воротам, нас заметил Вэл и одними лишь губами поинтересовался:
– «Все в порядке?»
Я сдержанно кивнула и попыталась улыбнуться. Похоже, получилось убедительно – плечи капитана стражей расслабленно опустились, однако в его взгляде все еще виднелся блеск волнения.
Только мы покинули поселение и оказались одни, Змей неожиданно поинтересовался:
– Когда твой следующий патруль?
– Завтра.
Асигнатор удивленно хмыкнул. Похоже, не рассчитывал, что я с ним так легко заговорю, и вдруг резко посерьезнел:
– В таком случае не ходи завтра на границу.
