Книги
Глава 3
Я давно покинула дубовую рощу и теперь шла через поле вдоль бурной реки, что плавной дугой миновала поселение, протекая совсем рядом с его могучими стенами. Много лет назад, до падения Вельнара, здесь стоял большой город Притечье, почему в итоге река и получила название "Притечка". И в нем находилась самая большая библиотека, долгое время хранившая ценные знания народов созидателей и разрушителей о Древнем короле – нашем спасителе. Однако беспощадное пламя войны уничтожило все: дома, ценности, урожай, скот, в том числе и редкие летописи.
Остались лишь крупицы воспоминаний выживших, которые до сих пор передавались потомками из уст в уста и по которым люди создали новую историю. А на груде почерневших камней построили новое поселение и дали ему название Черный Камень как напоминание о печальном прошлом.
Черный Камень находился за пределами безопасных земель Сарема, но тоже защищался от разрушителей высокими стенами, откуда стражи внимательно следили за всяким приходящим. И когда я приблизилась к воротам – сверху тут же донесся голос:
– Рей! Какими судьбами?
Со стены на меня смотрел Вэл – капитан стражей, а по совместительству возлюбленный Эльмы – младшей из близняшек. Как только он прибыл на службу в Черный Камень, так сразу же с ней сдружился, а со временем их чувства переросли в нечто большее. Прошло уже больше двух лет, но старшая – Эрма так и не одобрила любовь младшей сестры, а Вайя и я, напротив, радовались ее счастью.
– За покупками? – заметил сумку в моей руке.
– Ага! – улыбнулась, щурясь от солнца. – Эльма ушла в патруль вместе с Вайей и вычистила все наши запасы.
Нехорошо, конечно, жаловаться на сестру, но может Вэл сможет на нее повлиять и она перестанет объедаться.
– Вайя… — удивился Вэл. – Погоди-ка!
Его голова с растрепанными каштановыми кудряшками скрылась за высоким каменным бортом, но потом вновь появилась:
– Ты заходи! – крикнул он. – Я сейчас спущусь!
Только он договорил, как тяжелая железная решетка поползла вверх, а деревянные створки ворот распахнулись. В проходе тут же появились четверо стражников с притворными серьезными лицами, в кольчужных жилетах и грубых темно-красных штанах с кожаными вставками. А с ними пятым вышагивал светловолосый парень примерно моего возраста. Ого. Новобранец… Давно в наше поселение не присылали «свежую кровь».
Новенький с напыщенным видом принялся меня обыскивать, но возражать я не стала, только удивленно вскинула бровь. А потом и вторую, когда он довольно хмыкнул и вытащил из моих ножен меч. Новобранец скользнул по мне осуждающим взглядом и протянул меч Вэлу, который сбежал с последних ступенек лестницы, ведущей на стену, остановился и непонимающе уставился на клинок в его руках. Лоб капитана стражей прорезала хмурая морщинка, когда он попытался сообразить, что здесь такое происходит, а среди бывалых стражников послышался еле сдерживаемый гогот.
Понятно. Разыграли новобранца. Они-то прекрасно знали здешних ловцов и уже давно перестали нас досматривать.
– А ну, тихо, умники! – рявкнул Вэл и приструнил весельчаков строгим взглядом. Те мигом заткнулись, но довольные улыбки то и дело расцветали на их выточенных ветром и суровой службой лицах.
Цокнув языком, капитан стражей вернул мне меч и представил новобранца:
– Рей, это Ригор, – хлопнул он его по сильному плечу. – Перевелся к нам вчера. Ригор, это Рей – наш ловец, – снова зыркнул на стражников, которые опять загоготали. – И обыскивать ее не нужно.
Ригор мгновенно побледнел. Его рука виновато метнулась к затылку, и он понуро залепетал:
– Вы… Я… Это… Извините, не знал.
Я пожала плечом, давая понять, что мне безразличны его досмотры, и еще раз искоса осмотрела. Песчаного цвета волосы, лазурная радужка глаз. Светлая кожа, как у большинства созидателей и свежая одежда стражника – не такая поношенная, как у других вояк. В общем, ничего необычного, кроме колчана со стрелами на поясе.
Лучник – это, конечно, хорошо. А если еще стрелок меткий – вдвойне замечательно. Особенно для Ригора. Дальнобойные воины очень ценятся в приграничных поселениях, и Вэл души в нем не будет чаять.
Вдруг мне стало неуютно. Я перестала коситься на колчан из темной кожи и встретилась с лазурным взглядом новобранца, который тоже открыто и с интересом меня разглядывал. Для ловцов пристальное внимание – дело привычное. Жители поселений часто на нас глазеют, точно на диво дивное, да пальцами показывают. Мы для них – зрелище диковинное, потому что встретить ловца внутри страны, а тем более в столице, практически невозможно. Поэтому мы вызываем у них любопытство. Но взгляд Ригора был другим. Его словно бы интересовал не мой статус, а нечто иное – неведомое мне и непонятное, что заставляло насторожиться.
– Ты что-то хотел? – спросила, как бы сказала Вайя: «в лоб», и от моей прямолинейности Ригор мгновенно стушевался:
– Н-нет. Я просто… Просто… – он запнулся и выдохнул: – Ничего.
Сослуживцы опять загоготали в голос, а он совсем растерялся и покраснел. Казалось, из ушей Ригора вот-вот повалит густой пар, но ему на помощь подоспел спустившийся следом за капитаном темноволосый, сероглазый мужчина с недельной щетиной на квадратном подбородке – лучший друг Вэла и его верный соратник в любых делах.
– Ри-и-гор! – Яр по-дружески хлопнул парня по спине, а мне приветливо подмигнул. – Не обращай внимания на этих придурков. Им лишь бы поржать. Пойдем лучше со мной – решетку перепроверим, а то скрипит точно сварливая старуха. Не дело это.
– Д-да... Конечно.
– Рей, – он лукаво улыбнулся. – Дико извиняюсь, я бы поболтал, да сама видешь – дела. Решетка там и все такое...
– Конечно, Яр, – я тоже украдкой улыбнулась. Похоже, Яр решил основательно взять под свое крыло новоборанца и "спасти" его от своих же сослуживцев, потому что обычно он не упускает возможности со мной поболтать. – Без проблем.
Мы с Яром давние знакомые. Веселый и отзывчивый, он всегда радушно относился к ловцам и ко всем прибывшим в поселение новичкам. Часто помогал мне: то сумку донести, то совет дельный дать, то настойчивых ухажеров прогнать... Бывало, забудутся мужчины за хмельным облаком и не сразу понимают – ловец перед ними или простая женщина. Начинают приставать, а Яр быстро ставит их на место, если окажется рядом. И в такие моменты я не всегда понимала, кого именно он защищал: меня или же одуревших от хмеля дамских угодников. Но какими бы ни были мотивы Яра – он всегда поступал по совести. И все в нем хорошо: он отличный друг и товарищ, но... Просто жуткий бабский угодник.
Сколько раз Вэлу приходилось искать друга по хижинам, пока тот отсыпался после бурной ночи в покоях своей очередной зазнобы – не сосчитать. Иногда дело доходило до скандала, но ребята всегда мирились, а Яр обещал больше не «теряться», но вновь и вновь совершал одну и туже ошибку, на что Вэл в конечном счете махнул рукой.
Как-то Яр все-таки попытался остепениться и даже приударить за Эрмой, но получил от нее такой отворот-поворот, которого, как он однажды обмолвился, никогда не забудет. Увы, что между ними произошло – никто не знал. Обе стороны старательно избегают расспросов. Но с тех пор за Эрмой закрепилась нелестная кличка – Злюка. И я, наверное, плохая сестра, раз мне нравится ее новый позывной.
Ригор послушно последовал за Яром, который в своей обманчиво легкомысленной манере заговаривал его зубы. Однако почти на самом верху лестницы, что вела на каменную стену, новобранец остановился и снова обернулся.
