Книги
Часть первая: "Ловец". Глава 1
«Всех не спасти»
© Змей
Ноги заплетались. Ветки царапали и хлестали лицо. Горячее дыхание рвало грудь, пока я бежала к первой ловушке и понимала – если не успею, то мне конец. По моим пятам следовал разрушитель. И пусть он хилый на вид, но его глаза… Они были невероятно красными – верный признак того, что один его удар может с легкостью переломить меня, точно сухую ветку.
Я слышала за спиной тяжелое дыхание и рычание. Слышала топот ног. Чувствовала жажду крови. И когда разрушитель оказался совсем близко – резко пригнулась, проскользила по земле, задевая ногой веревку ловушки, и сверху, прямо над моей головой, на канатах сорвалось бревно. Оно со всего маху зарядило в разрушителя и отбросило его на четыре шага. Тот болезненно вскрикнул и рухнул на землю, а рядом с ним тут же возникла моя сестра – Вайя и вонзила в его голову клинок. Разрушитель не успел даже понять, что случилось – она сработала быстро, потому что на промедление времени не было. Он раз дернулся и навсегда смолк, а я облегченно откинулась на влажную после дождя листву и выдохнула.
– Рей… – бросилась ко мне сестра и помогла подняться. – Ты как?
– Жива, – коротко бросила.
После долгого бега ноги дрожали и отказывались держать тело. Чтобы хоть немного снять напряжение, я склонилась и помассировала их ладонями. Только после этого смогла выпрямиться и еще раз глубоко вдохнула свежий воздух с прохладным ароматом леса после грозы.
– Уже пятый, – стиснула рукоять меча Вайя и перевела взгляд на мертвого мужчину.
Его глаза были все еще широко распахнуты, но потеряли свою красноту – превратились в белесые, точно подернутые бельмом. Рот его был приоткрыт, руки раскинуты, а сквозь лохмотья виднелся впалый живот.
– Это странно… – заметила я и выпрямилась. – Пятый.
Разрушители или прокаженные появились три века назад, когда страну Вельнар поразила болезнь – Мор. Она наделила жителей удивительной силой, но вместе с тем безумием, из-за чего люди превратились в чудовищ и позабыли свою суть. Жили только яростью и жаждали одного – разрушений. Потому мы – созидатели – и прозвал их «разрушителями». А ловцы – воины, как я, Вайя и другие две наши сестры: близняшки Эрма и Эльма, – отлавливали их и уничтожали, чтобы они не подобрались к стенам нашей страны. Если их будет слишком много – они с легкостью разрушат ее и погубят жителей.
Раньше от рук разрушителей каждый день погибали десятки ловцов, но в наш век прокаженных стало меньше и теперь с ними проще справляться. Сейчас встретить в патруле даже четверых безумцев – большая редкость. Однако в последнее время нам с сестрами несказанно «везло». Разрушителей стало больше.
Этот и еще один напали, когда мы бились с безумной женщиной, похожей на иссохшую старуху. Они застали нас врасплох, и нам с Вайей пришлось разделиться.
Того, у кого цвет глаз был не столь насыщенного красного цвета, я оставила Эльме, а второго повела к ловушке, потому что понимала – одна вряд ли с ним справлюсь. И мне очень повезло, что ловушка была на готове и не сработала раньше.
– Как думаешь, на других постах прокаженных тоже больше?
Вайя пожала плечами:
– Послезавтра Эрма и Эльма должны встретиться с ловцами шестого поста, тогда и...
Она резко замолчала и оглянулась на густые заросли боярышника еще до того, как послышался треск сухих веток и шелест листвы. Плечи сестры напряглись. Я потянулась к мечу на поясе и стиснула его рукоять, когда к нам выбежала девушка.
Шестая? Невероятно…
Она была очень молодая, маленькая и хрупкая. Лет пятнадцать – не больше. Ее длинная темная коса растрепалась. Из волос торчали обломки веточек и листья, а поношенная одежда выглядела грязной и замусоленной.
В руках замарашка сжимала длинные ржавые кинжалы, и судя по бледной красноте глаз – была достаточно разумна, чтобы воспользоваться оружием по назначению, а не просто им швыряться, и гораздо слабее разрушителя, что сейчас лежал на земле. Однако все равно сильнее меня или Вайи. Уверена – ей хватит одного меткого удара, чтобы отправить кого-нибудь из нас к праотцам. И знаю – она тоже чувствует свое превосходство, поэтому смело на нас смотрит, а губы тянет в яростном оскале.
– Я сама, – тихо произнесла и удобнее перехватила меч. – Будь начеку.
Вайя не стала спорить. Понимала: в отличие от меня у нее был дар – она чувствовала эмоции других людей. Из нас двоих Вайя быстрее заметит, если приблизятся еще разрушители. А я… Я выбрала роль палача, потому что умение владеть мечом – это единственное, чему я смогла обучиться в Школе ловцов.
Освоить бой клинками мне пришлось, чтобы не погибнут в первый же патруль на границе. А все потому, что за время обучения никто из наставников не смог раскрыть моего дара, коим обладал каждый ловец. Кого-то Древний король наделил нечеловеческой силой, кого-то нюхом ищейки, кого-то даже провиденьем, благодаря которому мог предугадывать ближайшие события… Моих сестер он тоже одарил талантами: Вайя – умела чувствовать чужие эмоции, Эрма – слышать сердцебиение на расстоянии двадцати шагов, Эльма – продумать беспроигрышный вариант битвы за короткое время. Ловушки – это тоже идея Эльмы, чтобы нам было проще сражаться. А я прослыла бездарной и первым покойником на очереди среди новобранцев, но, к счастью, мой меч еще ни разу не подвел. Надеюсь, и в этот раз не подведет.
Вайя отступила, а я вышла вперед и приготовилась к битве. Прокаженная уже пригнулась, крепче стиснула ржавые кинжалы, растянула губы в яростном оскале. И стоило мне пошевелиться, как… Рывок! Бросилась навстречу, а гнилая листва взметнулась из-под ее ног. Спокойствие леса пронзил скрежет и звон клинков.
Получив отпор, девушка шустро отступила. Ее ноздри затрепетали в частом дыхании, а налитый кровью взгляд впился в меня красными иглами. Она снова рванула в битву, и меч в моих руках «запел» под утробное рычание прокаженной. Девушка наносила мощные, стремительные удары, но одной силы мало для победы. Она билась безрассудно. И я видела все огрехи в ее защите. Ждала нужного момента для решающего удара.
И вот! Момент настал.
Прокаженная открылась, а я полосонула ее по животу, срезав лоскут дырявой рубахи и обнажив смуглую кожу. Но разрушительница вовремя отшатнулась. Короткая передышка, и она снова кинулась в прямой бой, что глупо. Лучше бы зашла сбоку. Мне хватило одного обманчивого выпада, а мечу мгновения, чтобы вонзиться в податливую плоть. Багровые капли застучали по гнилой листве, отсчитывая неровный ритм последних мгновений жизни.
Девушка застыла. Медленно опустила взгляд на кровавое пятно, что расползлось по грязным лохмотьям, а в ее алом взоре блеснули искры…страха?
Нет. Не может быть.
Уверена: мне померещилось. Отравленные Мором не испытывают эмоций. Лишь ярость. И об этом знает каждый житель Сарема, не только ловцы.
И все же…
Девушка выронила один из кинжалов и стиснула мою руку с рукоятью меча. Вот значит как. Решила меня с собой забрать? Ну, пусть попробует.
И только она замахнулась, как я выдернула ладонь из ее влажных пальцев и отшатнулась. Справа промелькнул ржавый клинок, и скулу обожгло порезом, а прокаженная покачнулась и упала лицом вниз, глубже вгоняя в себя клинок.
– Рей! – подбежала взволнованная Вайя.
Я зажала щеку ладонью:
– Просто царапина. Ничего серьезного.
Пальцы моментально слиплись от крови, но порез не показался серьезным, только болезненным. Однако сестра все равно достала флягу с ромашковой настойкой и плеснула мне на щеку. Я поежилась и вытерла ручейки рукавом, чтобы они не забрались за ворот рубахи, кровь с ладони – о штанину и склонилась над прокаженной. Печально. Она умерла, зарывшись лицом в грязную после дождя землю, и даже света не увидела напоследок. И будь она обычным человеком, а не зверем в девичьем обличии, я бы посочувствовала. А так… Перевернула обмякшее тело набок и выдернула клинок. Теперь оставалось только оттащить прокаженную к другому разрушителю и сжечь их тела.
Дикие звери, конечно, растаскивали мертвую плоть, но что-то оставляли, и в лесу поднималась мерзкая вонь разложения. А бегать среди трупов – такая себе затея. Однако придание разрушителей огню для меня было не просто обязанностью. Претила сама мысль оставить их позорно гнить на солнце, все-таки внешне они походили на нас – созидателей. Поэтому и хотелось поступить по совести.
Когда мы уложили мертвых вместе и перестали сгребать вокруг них листву, чтобы не загорелся лес, сестра протянула кремний, кресало и бутыль из темного стекла:
– Держи.
Я еще раз утерла с щеки кровь и окропила павших огненной водой. Выбила кремнием сноп искр, и голодное пламя быстро вспыхнуло – дым устремился в оранжевое закатное небо, а ноздри защекотал терпкий запах горелой плоти.
– Уже темнеет, – хрипло произнесла я, глядя на порозовевшие облака. – Пора... – резко замолчала.
В ушах засвистело. Виски пронзила сильная боль. Я стиснула зубы и схватилась за голову, которая, казалось, вот-вот расколется пополам. В глазах потемнело. Тело потеряло чувствительность, и я покачнулась, но смогла устоять.
– Эй… Эй! – услышала голос Вайи словно через толстую стену. – Что случилось? Ударилась?
– Нет, все хорошо, – выдавила улыбку. – Просто… устала.
Боль прошла так же быстро, как и возникла, но стоило ей исчезнуть, как внутри все натянулось и напряглось. Появилось жгучее желание оглянуться, что я и сделала – посмотрела на заросли боярышника, откуда появилась прокаженная. В тот же миг тишину леса разбил истошный и далекий крик разрушителя.
Челюсть сестры напряглась, брови нахмурились, а пальцы сильнее стиснули клинок. Ее лицо показалось мне бледным. Его цвет почти слился с корнями волос, что напоминали волокна чистого льна, а зеленые глаза загорелись тревогой.
Я тряхнула головой, сбрасывая остатки наваждения, и украдкой коснулась виска, пока сестра не видит, но боль не вернулась. Даже намека на нее не было. Значит, дело не в порезе.
– Уходим, пока не стемнело, – жестко произнесла Вайя, когда лес заволокла тишина, нарушаемая только треском огня и шипения мертвых тел. – На сегодня хватит.
– Угу…
Она еще некоторое время постояла, после чего все-таки отвернулась и пошагала прочь. Но не успела я с ней поравняться, как сестра замерла и снова оглянулась.
– Еще? – тревожно переспросила, подумав, что разрушитель, которого мы слышали, успел-таки до нас добраться.
– Нет, – на лбу сестры появилась тревожная морщинка. – Не знаю…
Она подалась вперед, сощурила глаза и всмотрелась в темные заросли леса, но спустя несколько ударов сердца все-таки выдохнула:
– Похоже, показалось. Идем.
Я кивнула. Даже если Вайя кого-то и заметила – наши силы на исходе. Ввязываться в новую драку опасно, к тому же нам давно пора домой. Мы обещали еще засветло вернуться с патруля, и Эрма с Эльмой наверняка сейчас беспокоятся. А все из-за грозы, что разыгралась в обед. Она отняла у нас драгоценное время, размыла тропы и напитала лес приятной свежестью, что сейчас перебивал запах гари.
Мы не дождались, когда пламя испепелит мертвых разрушителей до серого праха. Отправились в родную хижину и почти не останавливались – только иногда переходили на шаг, чтобы перевести дух и послушать звуки леса. Правда, шорохам внимала одна я, Вайе это не нужно. Она могла ощутить присутствие разрушителей хоть с закрытыми глазами и ушами. И когда сумерки опустились на земли Сарема, я полностью ей доверилась, а сама углубилась в собственные мысли.
Тот приступ головной боли не давал покоя, потому что раньше со мной ничего подобного не случалось. Либо это сказалась усталость. Либо кинжал прокаженной меня чем-то заразил. Либо... Нет, это точно не мой дар. Потому что я – бездарная, и все это знают.
