Ключ от магии или Нимфа по вызову

Глава 2

Приглядевшись, я удивленно пожала плечами: парни просто-напросто мыли некрашеный деревянный пол малюсенькими, не больше носового платка, тряпочками, окуная их и вовсе в игрушечную мисочку... видимо, это был местный аналог штрафной чистки унитаза зубной щёткой.

Результат их стараний выглядел вполне закономерно и крайне жалко - по нескольким мокрым половицам размазана грязная вода, остальное пространство комнаты даже не тронуто.

Бросив на меня по одному единственному нечитаемому взгляду, а затем дружно покосившись на мужчину, стоявшего за моей спиной, поломойщики спешно вернулись к своему занятию, продолжая развозить жидкую грязь по мокрым доскам.

- А, вы уже здесь! - обратил на них внимание Маркетиос. Несколько секунд он сверлил притихших учеников “грозными очами” и только потом повернулся ко мне. - Похоже, молодые люди, мне стоит повторить с вами основы этикета. И на этот раз я, пожалуй, всё же добавлю в программу тот красивый двухтомник. Встаньте, оболтусы, и извольте представиться нашей гостье.

Мальчишки поднялись с пола и встали плечом к плечу, нахохленные, как два воробья под дождем.

- Ну, живее, - прикрикнул маг (вот кстати, меня ведь совсем даже не волновал сам факт того, что дядька назвался МАГОМ! Да меня вообще подозрительно мало волновало происходящее).

Голубоглазый воробей, старательно блуждая взглядом по всему помещению и избегая только моей скромной персоны, выдавил:

- Ефим Нар, к вашим услугам, су...сударыня... Добрый день... - и замолчал, только уши полыхали ярко-красным, словно в них вставили по светодиоду.

Второй мальчишка сосредоточенно теребил свою импровизированную половую тряпку, не отрывая от нее взгляда, и громко сопел, не издавая больше ни звука, пока сосед не пихнул его локтем в бок. Только после этого он соизволил на мгновение поднять на меня глаза и бормотнуть вполголоса:

- Николас Виль Нар... К вашим...услугам… - после чего вернулся к прежнему занятию - засопел еще громче.

Маг несколько долгих мгновений грозно прожигал взглядом неудачливых ораторов, но потом махнул рукой, решив, видимо, что большего красноречия от них все равно не дождется, и снова обратился ко мне:

- Без толку сейчас от них что-то требовать, я сам их представлю, пожалуй. Вот это чучело с оттопыренными ушами, мимо которых пролетают все мои нравоучения, - сын моей непутевой дочери, Ефим. Самый большой шалопай и лодырь на белом свете. Исключительно по причине помутнения рассудка принятый мною в личные ученики. Результат, как вы сами можете убедиться, на лицо. Розги не простаивают.

Мда… Исчерпывающая характеристика… только почему я ей не верю? То есть… нет, верю, конечно. Не верю я в то, что Маркетиос так уж сильно зол и считает внука полным дебилом. Слишком часто в его голосе проскакивают слегка насмешливые, но очень теплые нотки.

Зато после этих слов физиономия столь ярко обрисованного субъекта подозрительно скривилась.

- Ну и второе действующее лицо - Николас, мой двоюродный племянник, который во всех вышеперечисленных достоинствах уступает только предыдущему экземпляру. И при этом заметно превосходит его в умении найти приключение себе на самое мясистое место. Со всеми вытекающими отсюда последствиями… Ладно, - кивнул он насупленным пацанам, - не стойте столбами, займитесь делом.

Мальчишки послушно, но не забывая излучать в пространство вселенскую скорбь, вернулись к прерванному занятию.

- Садитесь, Полина, - маг отодвинул одно из кресел и, дождавшись, пока я размещусь поудобнее, устроился напротив. - Вы не возражаете, если я закурю?

Я неопределенно пожала плечами. Вряд ли он будет смолить что-то совсем ядовитое, так что потерплю.

- Да нет, курите на здоровье.

- Спасибо, - Маркетиос достал откуда-то из под кучи смятых бумажек здоровенную висячую трубку, а из кармана маленький мешочек, видимо, с табаком. Я с нескрываемым интересом следила, как он этот мешочек развязал, набрал оттуда щепотку странноватого на вид ярко зеленого порошка и насыпал в чашечку трубки. После чего привычным, отработанным жестом щелкнул пальцами правой руки, и трубка задымилась.

Мужчина медленно затянулся и с явным удовольствием выпустил изо рта плотный белый дым, который, на удивление, поразительно быстро развеялся. До меня долетели лишь отголоски аромата, и вынуждена признать, что ничего общего с вонью горелых листьев, пусть даже самого дорогого и редкого табака, в нём не было.

Маг сосредоточенно курил, я помалкивала, давая человеку спокойно насладиться процессом, и от нечего делать наблюдала за елозившими по полу мальчишками.

Через пару минут я начала сомневаться в своих первоначальных предположениях относительно цели их броуновского движения. Смотрела и думала: “Может, они вовсе и не моют пол? Может, они еще какой... ритуал проводят? И рисуют неким раствором некую неведомую фигню прямо на полу? Маркетиос же сказал, что они его ученики, может, это их домашнее задание, скажем?”

Когда мокрая клякса на полу обросла еще некоторым количеством кривых влажных отростков, я все-таки решила спросить:

- Извините за любопытство, а чем занимаются ваши ученики? - и глазами указала на замерших в неудобной позе парней.

- Кто? А, они, - маг вынырнул из очередного табачного облака и усмехнулся. - Они моют пол. Они теперь весь следующий месяц будут заниматься исключительно мытьем полов. Все свободное время. Да… Это занятие как раз соответствует уровню их умственного развития. И без всякой магии! - Маректиос демонстративно повысил голос. - Слышали, оболтусы?

Если и слышали, то вида не показали, разве что недовольное сопение стало громче, а носовые платочки в исцарапанных руках заелозили чуть живее.

- Понятно, - глубокомысленно согласилась я. Нет, никак не получалось отвлечься и не обращать внимания на эту, с позволения сказать, “половую жизнь”. - А эти...малюсенькие тряпочки вы им специально выдали, в качестве дополнительного наказания? Такими темпами они одну комнату аккурат к концу месяца и вымоют, даже не прерываясь на сон и учебу.

- Да? - очень удивился маг. Он привстал с кресла и с интересом посмотрел на пол.

- А ну, покажите, чем вы там моете... Хм, действительно, не очень большие… где вы их взяли? - простой вопрос, чего это парней так скрючило? - Милена выдала?

- Нет... - выдавил тот, которого назвали Николасом. - Мы сами...Там, в кладовке…

- Мы же не знаем, как эти… полы моются вообще! - выпрямляясь, с досадой добавил второй горе-уборщик. - Ты сказал без магии, вот мы и...без магии...Только он не моется совсем!

Последнюю фразу пацан уже выкрикнул в полный голос, с досадой пнув валяющуюся на полу тряпку, после чего обиженно замолчал, ссутулившись и ковыряя носком пол.

- Ты покричи мне еще, - усмехнулся маг. - Как пакости делать, так вам никакой учитель не нужен, любому нос утрете, а как пол мыть, они не знают! - И снова обернулся ко мне, но теперь в его глазах явно плясали черти. - А вы знаете, как это делается? - я кивнула.

- Может, тогда...проконсультируете?- не нравится мне его улыбка, ой не нравится.

Нет, ну разве не полный идиотизм - угодить в параллельный мир по прихоти озабоченных мальчишек только для того, чтобы учить их мыть пол без помощи магии? И кстати, а с помощью - это как? Сам моется или что еще поинтереснее?

Перед глазами почему-то возникла виденная в раннем детстве картинка из любимой по тем временам книжки - как две намыленные щетки и одна мочалка гоняются за чумазым полуголым пацаненком, на месте которого неуемное воображение тут же дорисовало именно эту парочку. Такими, какими я их вчера запомнила. Я не выдержала и хихикнула.

- Проконсультировать могу, но на практике показывать - увольте, пусть сами моют. Я и так с этой катавасии больше всех неприятностей получила, чтобы еще и подсобными работами вместо них заниматься, - сразу расставила все акценты я.

- Ну, разумеется, мыть они сами будут... Впрочем, думаю, и наша домоправительница сможет им показать… все же столько лет за домом следит. Хотя она в последнее время хвасталась, что наконец купила артефакт мгновенной уборки. А ну-ка, суслики, - махнул он рукой пацанам, - бегом, приведите сюда Милену. Скажите, я зову, - Маркетиос повелительно указал трубкой в сторону двери, и парни, с явным удовольствием побросав тряпки, скрылись в коридоре.

Проводив их взглядом, маг откинулся на спинку кресла и продолжил сосредоточенно выпускать облака дыма, не торопясь возобновлять беседу. Я тоже терпеливо ждала, с интересом поглядывая на закрывшуюся дверь. Все-таки мне было достаточно любопытно, чем же закончится эпопея с обезмагиченным ( или обезмаженным?) мытьем полов.

“Черт…” - я недовольно помотала головой. С какой стати меня волнует эта ерунда, когда я не могу даже предположить, чем вообще закончится эта странная история. Почему? А?

А может, это как у хомячков? Если взять и потрясти закрытую клетку, хомяки в итоге устают паниковать и начинают умываться. Происходит замещение приоритетов, пока страх и понимание безвыходности ситуации борются друг с другом, на первый план вылезает какая-нибудь второстепенная хрень… только вот я не хомячок! Наверное...

Дверь тихонечко заскрипела, но это оказался всего лишь давешний кошак. Долго оставаться в одиночестве он явно не желал, что и продемонстрировал, с самым возмущенным видом промаршировав через комнату.

Протяжно и укоризненно мяукнув - мол, “и как ты могла оставить меня на столь возмутительно долгое время” - животина вспрыгнула мне на колени. Я невольно охнула - этот кошачий великан весил, наверное, килограмм пятнадцать.

Усатый умник несколько секунд весомо топтался по моим коленям и наконец устроился, свернувшись клубочком.

Ну… пришел - значит, будем гладить. Тем более, “оно” требовательно бодается.

Почесывая сразу замурлыкавшего монстра, я вопросительно уставилась на Маркетиоса.

- Хм… пока мы ждем, я могу задать несколько вопросов? - маг благостно мне кивнул, выпуская очередное облачко дыма. - Тогда первый вопрос. Почему та тё... Милена так странно реагировала на вашего кота, словно мало того что впервые видит, так ещё и боится?

Мужчина в последний раз затянулся и, перевернув трубку, лёгким но резким ударом выбил из неё пепел на небольшой открытый участок стола. Не успела я удивиться, как серая горка будто по волшебству ...хотя почему будто? Именно по волшебству, исчезла, не оставив даже пятнышка.

- Это очень интересный вопрос, - Маркеритос пристально осмотрел кота. - Видите ли, это, как вы догадываетесь, не совсем простое домашнее животное. Точнее, совсем не домашнее….

Неужели тут не одомашнили котов? Не верю! Но, видимо, заметив в моих глазах скептицизм, маг решил уточнить:

- У нас в домах, конечно, живут самые разнообразные представители семейства кошачьих, но они гораздо мельче и немного по-другому выглядят. А то, что сейчас расположилось у вас на коленях, - это дикий, лесной кот. Они практически никогда не живут с людьми. Их вообще мало кто видел - человека они избегают весьма умело и изобретательно. Считается, что они очень умны и осторожны, поймать их удается чрезвычайно редко. И даже котята особо не приручаются и не дрессируются. В неволе живут очень мало - или сбегают или гибнут...

- Ну, если дело так обстоит, - перебила я с невольным уважением покосившись на разнежившуюся киску, - то как вы объясните вот это? Не похоже, что он очень дикий... И откуда он тогда в моей постели взялся?

- В данном случае я могу лишь предположить… - чуть оживился маг. - Я же говорил вам, что вашу… природу определить достаточно сложно. Так что я не исключаю того, что лесного призрака, так называют этих котов, притянуло к вам ощущение некоего родства, - он неопределенно покрутил пальцами в воздухе, показывая неуверенность в своей теории.

Я задумчиво потерлась подбородком о кошачью макушку и посмотрела на собеседника с интересом:

- То есть я ближе к кошкам, чем к людям? - маг едва заметно пожал плечами. - Внешне это вроде не заметно. Хотя… - тут я спохватилась и озадачилась собственным вопиющим нелюбопытством. - В зеркале-то я себя так и не видела. Может, у меня кошачий зрачок? - я вопросительно пошевелила бровями, но Маркетиос хмыкнул и отрицательно покачал головой. - Уши тоже вроде на месте… на ощупь, во всяком случае.

Я демонстративно ощупала собственные органы слуха от мочки до кончика. При этом одной рукой все время придерживая котофеича, чтобы не сползал.

Не хочу отпускать зверюгу с колен, даже если мне всё чаще кажется, что мохнорылая скотина напрочь глушит во мне здоровые инстинкты - ну там, вроде самосохранения и прочих полезных для выживания любопытств. С ним спокойнее, тем более, меня все равно пока никто не убивает. А истерики я не люблю.

Маркетиос с заметным интересом следил за моими манипуляциями, но до поры до времени помалкивал и зеркала, кстати, не предложил. А потом и вовсе продолжил как ни в чем не бывало:

- Так вот... На чем я остановился... - он задумчиво почесал нос. - Это животное….Видите ли, когда вчера вы потеряли сознание, я отнес вас в спальню и попытался привести в чувство… в итоге вы всё же очнулись, но вели себя… хм… неадекватно, - маг явно очень тщательно подбирал слова, чтобы и не соврать, и лишнего не сболтнуть.

- Так что я нашел нужным напоить вас успокаивающим средством. Не волнуйтесь, совершенно безвредным! - поспешил заверить Маркетиос, видя, как я недовольно поморщилась. - Через некоторое время вы успокоились и заснули.

Хм... Я не помню, чтобы меня поили чем-то… Крепко, видать, успокоилась!

- Так как вы спокойно спали, я хотел выйти и оставить вас отдыхать в одиночестве, но не успел я притворить за собой дверь, кто-то стал буквально ломиться в закрытое окно. Причем так настойчиво, что чуть раму не вынес, - он усмехнулся, вспоминая. - Я сначала даже не понял, что происходит, и едва… э…не поднял панику, активировав на доме защиту. А когда наконец разглядел, удивился выше всякой меры! Увидеть лесного признака не просто даже в лесу, а тут он в дом ломится, не скрываясь.

Видимо, кошаки действительно очень редкие, вон как у Маркеритоса эмоции бьют через край!

- Попытался его было прогнать, но бесполезно. Зверь не хотел уходить ни в какую, даже магии не испугался, - мужчина развел руками в стороны. - Но и агрессии, на первый взгляд, не проявлял... в конце концов, я решил пустить кота внутрь и посмотреть, что же ему, собственно, нужно? Всё равно рама бы долго не выдержала.

Угу, раму он пожалел, а неизвестную науке нимфу - не очень. Ешьте, дикие звери из дикого леса - и вы сыты, и одной проблемой меньше...

- А нужно ему, как оказалось, залезть к вам на одеяло и устроиться с таким видом, как будто всегда там лежал… Для меня это было достаточно неожиданно, так что я не нашел ничего лучшего, как предоставить событиям идти своим чередом и посмотреть, что из этого выйдет.

- Не, ну здорово! - возмутилась я, но как-то не всерьез. Скорее, во мне заговорили некие хулиганские побуждения. А что… не страшно и даже вроде бы интересно, а дядька такой глубокомысленный… при том, что сам не дурак подколоть. - Это называется “я не экспериментирую на незнакомцах”! А если бы эта зверюга мне уши, к примеру, отгрызла? Когда вы отвернетесь?

- Да что вы! - отмахнулся зоолог-любитель. - Я с вас всю ночь глаз не спускал, и ничего! Видимо, что-то все же есть в вас такое... - он покосился на меня с легкой насмешкой, - дикое, что его и привлекло. Смотрите, кот ведь, судя по всему, уходить не собирается...

Ага… во мне все дикое… но симпатичное. Даже кошак проникся.

Какой необычный зверь, однако! Вот только один вопрос - что ему от меня надо? Не, я всегда любила кошек, прекрасно с ними ладила, даже с незнакомыми, но чтобы так… с первого, можно сказать, взгляда и именно ко мне… Странно.

Впрочем, странностей за последние… сутки примерно, накопилось столько, что одной больше, одной меньше - уже без разницы. Хотя если вспомнить читанную в нежной юности фэнтези, какая-нибудь дикая, обязательно редкая и желательно свирепая зверюшка просто обязана была воспылать любовью к пришелице из другого мира.

Вот только к нежной любви редкостного представителя фауны обычно прилагались какие-нибудь космического масштаба неприятности.

Я покосилась на кошака уже не так благостно, можно сказать, даже с подозрением. Коварный пушистохвост отреагировал на это особо громким, вибрирующим мурлыканьем, и я моментально решила не забивать себе голову раньше времени.

Во дела, мозгами соображаю, что это “муррр” неспроста, но ничего не желаю предпринимать.

Пока мы разбирались с моим и не моим кошачьим происхождением, события двигались своим чередом.

Собственно, я не успела выяснить и малую часть того, что хотела. Дверь в библиотеку с треском распахнулась, и в комнату с самым воинственным видом вломилась давешняя габаритная тетечка.

Не обращая внимания ни на меня, ни на недовольно сдвинувшего брови мага, она прямым ходом ломанулась в тот угол, где раньше возились мальчишки.

- Да что же это такое, светлые боги! - заголосила она оглушительным басом, подхватив с пола 'носополовые платки' и ту самую мисочку, в которой их полоскали. - Да кто же это додумался!

Она в сердцах швырнула вышеупомянутые предметы обратно на пол и, уперев руки в боки, двинулась на Маркетиоса.

- И где только у этих магов мозги помещаются! Или их вовсе нет! - тетка просто пылала праведным гневом, и, судя по всему, ей в данный момент было наплевать, на какую нахмуренную бровь сдвинута у мага 'тюбетейка'.

- Это ж надо было детей на такую пакость подучить! И ведь, когда надо по хозяйству чего из магичности, так не допросишься, все некогда ему, нау-у-укой он занят, а как портить, да такую вещь нужную, дорогую - так всегда пожалуйста! - картинно подбоченясь, она нависала над мужчиной.

Похоже, Маркетиос слегка ошалел от такого напора, да я и сама растерялась, хотя тетка наезжала не на меня. А маг чуть смущенно покосился в мою сторону и, откашлявшись, попытался призвать грозную даму к порядку:

- Милена, в чем дело? - он встал со стула, чтобы иметь преимущество в росте. - Объяснись, что за истерика!?

- Истерика?! У меня истерика?! Да вы только гляньте на это!!! - гранд-мадам обличающее ткнула пальцем в тряпочки и мисочку. - Вы хоть понимаете, что теперь этот участок пола ВСЕГДА, - она чуть ли не визгом выделила это слово, - вы слышите? Всегда придется мыть вручную!!!

Мы все дружно перевели взгляд с митингующей тучи на “место преступления”. Ну… что я могу сказать. Повезло, ленивые у мага ученики. Больше двух половиц извозюкать не успели.

- А это! Это что такое??? - она подняла “тазик” с грязной кашей внутри. - Такой хороший поломойщик был, только я его в зарядку на прошлой неделе отдавала, а во что они его превратили??? Только выкинуть теперь! - тётка с досадой шваркнула мини-тазиком по полу.

- Вы, господин маг, если свои проблемы с ихним воспитанием решаете, так и извольте сами справляться, а в мое хозяйство не суйтесь, беды от вас не оберешься! Ежели нашкодили где - выдрать посильнее паршивцев, и дело с концом, - в коридоре что-то подозрительно зашуршало. - А то придумали - полы им, видишь ли мыть, да без магии! Ну хоть у меня бы спросили, так нет!!!

Выдав последний оглушительный залп, местная разновидность фрекен Бок мрачно замолчала, сложив руки на груди и буравя взглядом растерявшего весь свой апломб мага.

Тот слегка неуверенно прокашлялся, отложил свою трубку и отвел взгляд, словно нашкодивший пацан. Угу, вот теперь невооруженным взглядом видно, где чьи внуки - один в один картинка.

Самое интересное, что меня еще немного… отпустило, что ли. А то все эти ритуалы, вызовы, другой мир, даже си… грудь чужая - свихнуться можно, несмотря на котоуспокоин. А тут такая “мирная” сцена, домашняя, почти привычная, можно сказать. Нормальный мужик, нормальная тетка, нормально дала всем по мозгам за косяк в хозяйстве. Все как у людей.

- Милена, я, конечно, тебя понимаю… - похоже, такие сцены здесь не в новинку: Маркетиос очень быстро взял себя в руки, явно опыт сказывается. - Но пойми и ты, одной выволочки, которую паршивцы, кстати, вчера уже получили, недостаточно! Увы, драть их сильнее, как бы мне этого ни хотелось, не лучшая идея. По заднице уже не помогает, а по голове нельзя, последнее выбьем, - он пожал плечами. - Провинились они в этот раз знатно, так что я решил поступить так же, как поступают в высокой школе: наказать долгим и муторным трудом. Помню, драили мы полы в коридорах, без всякой магии каждую...кхм… - Маг вдруг резко прекратил делиться воспоминаниями, видимо, не желая раскрывать компрометирующие подробности своей молодости.

Номер заказа 557181, куплено на сайте Литнет

Мальчишки, незаметно просочившиеся следом за грозной мадам, мгновенно навострили ушки и заблестели глазками, до этого скромно опущенными. Но зря, Маркетиос уже опомнился, а тетя Туча и вовсе никакого внимания не обратила на его неожиданную откровенность.

- Не знаю я и не ведаю, как там у вас в этой школе за хозяйством следили, но мне такая помощь на дух не нужна. А это, - она презрительно отодвинула ногой валяющиеся на полу орудия поломойства, - можете теперь для своих экспериментов использовать, только на выкид и годно. И будьте любезны мне денег выдать на нового поломойщика, я к настоящему, путевому магу схожу, к Зенобию, а потом...

Договорить она не успела, маг недовольно поморщился и взмахом руки прервал гневную речь своей домохозяйки:

- Милена, я тебя умоляю. Кого ты называешь настоящим магом? Этого ремесленника? - мага явно задели за живое. Вон сразу как землю копытом рыть начал. - Того самого, который ничего, кроме примитивной бытовой магии, и близко не осилит? И ни о чем, кроме денег, не думает? Я столько раз тебе объяснял...

- Уж не знаю, о чем он там думает, а дело свое знает, полезные вещи производит, а не портит, как некоторые! - с достоинством прервала Маркетиоса дама и направилась к двери. А уже выходя, вдруг обернулась и… Я даже не поверила своим глазам! Подмигнула мне, лукаво и весело, что никак не вязалось со всем ее обликом железной хозяйственной леди, уверенной рукой правящей своим домашним царством.

Я смотрела ей вслед, приоткрыв от неожиданности рот, а маг тем временем, возмущенно пыхтя, опустился в свое кресло. Он снова наполнил трубку и, поджигая ее щелчком, нервно затянулся. Медленный выдох и клубы густого дыма окутали Маркетиоса, словно сорокапушечный фрегат после выстрела всех орудий.

- Уважаемый! - он с гневом выпустил ещё одну порцию белых облаков себе под ноги. - Этот недоучка! Посредственность! - продолжал он бормотать себе под нос, ни на кого не глядя.

- А вы что стоите, уши развесили? - зря тот пацан, который повыше… Николас… так громко вздохнул. - Можете и не надеяться, вы у меня без наказания не останетесь! Уж на фантазию я точно не жалуюсь, а пока нечего без дела торчать! В лаборатории еще половина трав не разобрана! Кыш!

************************************************************************************************************************************

Не знаю, что в этой лабораторной ботанике было жутко страшного, только морды у пацанов скривились так, словно их приговорили к каторжным работам на благо врага. Душераздирающе вздыхая, два обормота повернулись и вышли, причем на прощание я удостоилась таких взглядов, как будто именно на мне все эти неразобранные травки и выросли, причем в полном беспорядке и исключительно по моему злому умыслу.

Последние клубы дыма растаяли в воздухе, трубка вернулась на своё место на столе, и маг снова сосредоточился на моей скромной персоне.

- Вот так и живем... - он с едва заметной улыбкой пожал плечами. - Маг в ранге мастера, профессор Йраинской академии… А командует в доме невежественная управительница, которая кроме мытья полов... - он раздраженно постучал по столу пальцами, - да сковородок ничего знать не знает и не хочет знать… а еще непутевые ученики, которых даже розга не берет.

Если бы не эта едва заметная ухмылка, я б даже прониклась его “горем”.

- Ничего, это все мелочи жизни! - надо же хоть как-нибудь посочувствовать мужику. - Эти.. домомучительницы... Тьфу, домоправительницы, они народ своеобразный. Не говоря уж об учениках!

И мы обменялись понимающими взглядами. Нет, у меня отродясь не было ни того, ни другого, зато я много читала. И воображение хорошее.

- Как вы сказали? Домомучительница? - развеселился Маркетиос и еще пару минут ехидно хмыкал вперемешку с дымными клубами. - Очень точное определение, очень… но Милене о нем лучше не знать.

Я понимающе кивнула, поправила задремавшего котищу, чтобы не сползал с колен, и спросила о том, что уже довольно давно меня беспокоило:

- А что, у вас попаданцы… в смысле призыванцы - обычное дело? Ну, в смысле, эту вашу Милену кошак удивил и напугал гораздо больше, чем моя нечеловеческая персона.

Такой простой вопрос почему-то заставил мужика недовольно нахмурить брови. Он снова потянулся к отложенной было трубке, но, видимо, решив, что третий раз - перебор, со вздохом убрал ее подальше.

- Видите ли… - он спокойно пдосмотрел мне в глаза, следя за мбоей реакцией, - безусловно, нет. Ваше пэоявление, как и просто призыв разумных сфуществ из других миров, не считая демонов, - событие из ряда вон выходящее… причём, настолько выходящее, что я нашел нужным...нет, я бы даже сказал, необходимым скрыть все, что касалось этого события, - он уже знакомо нервно постучал кончиками пальцев по столу.

- По большому счету, конечно, никакого преступления с точки зрения местных законов не произошло, но уверяю вас, - его рука описала в воздухе какую-то неопределенную фигуру, - огласка привела бы к некоторым весьма...неприятным последствиям. Прежде всего, должен честно признаться, для меня, как для учителя этих пакостников. У них ни ученой степени, ни просто диплома, а значит, проводить какие-либо ритуалы призыва запрещено. Ну и у вас возникла бы масса проблем, если бы вами заинтересовался высокий совет академии магии. Эти господа многое отдали бы, чтобы получить подобный объект для изучения. Не говоря уже об ордене ключников. У этих вообще ни стыда ни совести, норовят наложить лапу на все, что хоть каплю относится к другим мирам, невзирая на неудовольствие хозяев. И им не важно, живой это объект или нет. На разум тем более плевать - ведь призванный и так считается собственностью призвавшего, - его взгляд резко потяжелел, но тут же смягчился, - но сорванцам мы это, конечно, говорить не будем. А то у них совсем мордочки треснут.

Бррр… от такой перспективы меня аж передернуло. Ни в какой орден и ни в какой совет мне ни капельки не хотелось. Изображать разумную живую мебель - тем более. Я молча кивнула собеседнику, давая понять, что приняла к сведению его слова. И судорожно погладила кошака. Для пущего успокоения...

- Вот потому я и решил скрыть ваше происхождение, - кивнул маг. - Милена, как и все остальные, напрямую не участвовавшие в ритуале, - он покосился на закрытую дверь, - знают лишь, что ко мне неожиданно приехала из провинции какая-то то ли двоюродная, то ли троюродная племянница, которую юная неопытная мамаша нагуляла от лешака, - тут он бросил выразительный взгляд на мою отливающую зеленцой косу. Я тоже посмотрела и вздохнула. Угу, я колобок-колобок... с водорослями на голове.

- По легенде. вы остались сиротой и нуждаетесь в семье и опеке. Надеюсь, вы ничего не имеете против такой истории? - Маркетиос очень внимательно посмотрел на меня. - Разумеется, я, как благовоспитанный старший родственник, собираюсь принять на себя все обязанности и заботы, связанные с таким положением вещей. Пока вы живете здесь, можете чувствовать себя как дома, никто вас не погонит и не обделит.

Всё это время маг тщательно следил за моей реакцией, ища хотя бы тень недовольства.

- Я обещаю обеспечить вам вполне приемлемое существование, тем более, что ваше нынешнее положение прямо или косвенно является результатом моего упущения.

- Понятно, - задумчиво согласилась я. - Вы хотите сказать, что от забот о собственном пропитании вы меня избавляете, так?

- Именно, - кивком подтвердил маг мои скромные выводы.

- Это все прекрасно, только вам зачем нужно? - как-то не привыкла я к излишнему альтруизму. Нет, возможно, Маркетиос просто хороший человек и ответственный преподаватель, не спорю. Но… но.

- Во-первых, - улыбнулся моей “подозрительности” маг, - такое случается первый раз за всю мою практику и, очень надеюсь, в последний, уж об этом я намерен позаботиться особенно тщательно. - Его губы раздвинулись в весьма многообещающей улыбке. - А во-вторых...Должен признать, что мотивы мои все же не так бескорыстны…

Вот теперь верю. Осталось понять, в чем его корысть заключается. Ибо у меня нет ни малейшего желания быть разделанной на ингредиенты.

По всей видимости, это нежелание как-то очень заметно проступило у меня на лице, потому что Маркетиос сразу поднял ладони вверх в самом умиротворяющем жесте:

- Обещаю не причинять вам вреда и даже неудобств! - поспешил заверить он. - Но, надеюсь, вы все же позволите мне заняться изучением столь редкого феномена… Естественно, не докучая вам никакими нежелательными экспериментами.

- Хм… - а у меня есть выбор? Если подумать, а не просто возмущаться? - Надеюсь, что все обойдется без травм. В любом случае, сейчас - спасибо. Честно говоря, то, что мне не придется высунув язык метаться по совершенно незнакомому… даже не городу, а миру, в поисках средств к существованию, не может не радовать. По большому счету вы создаете мне тепличные условия, а не обеспечиваете зверские неприятности, которых можно было ожидать от подобного приключения.

- Ну так ведь и я, и вы - существа достаточно взрослые и прекрасно понимаем, что мы не герои из детских фантазий, - Маркетиос задумчиво посмотрел в сторону окна. - А вы, кем бы ни были в прошлой жизни и сколько бы вам там ни было лет, сейчас простая, хоть и очень красивая, но слишком молоденькая девушка. На вид вы не намного старше оболтусов. Боюсь, выпусти я вас одну “в люди”, ничем хорошим это не кончится. Причём, как я уже говорил, для нас обоих.

Я опять глубокомысленно кивнула. Видимо, и тут патриархат со всеми его средневековыми прелестями. Ну хоть паранджу не нахлобучили, и то хлеб. Что делать, пока не освоюсь - буду “племянницей” и подопытным кроликом в одном лице. А дальше разберемся. Сидеть сиднем я и дома не привыкла. Кстати!

- А учеником мага у вас может быть только парень? Вы не могли бы проверить, а вдруг и у меня получится? - надежда не велика, но вдруг! Пока этот маг чувствует себя виноватым в моих неприятностях, надо пользоваться моментом.

Маркетиос поднял на меня глаза, серьезные и полные какого-то неподдельного сожаления. Они ясно говорили: не выгорит.

- Видите ли, Полина... Я ведь не просто так все время говорил вам о вашей особенности. Именно ваша нечеловеческая природа делает такое развитие событий совершенно невозможным.

Черт, не повезло. Даже обидно. Всю жизнь прожила человеком и никакой магии в глаза не видела. А тут нате вам - магия есть, да не про вашу честь. Ибо все, не человек ты, Полька, а неизвестный науке организм.

- Все дело в том, что именно вы, - маг переложил трубку с одного края стола на другой и подчеркнул последнее слово голосом, - обладаете рядом весьма необычных свойств, наличие которых делает изучение магии совершенно невозможным. Вот, к примеру...

Не отрывая от меня глаз, он взял со стола какую-то хреновинку на веревочке, больше всего смахивающую на засохший продукт коровьей жизнедеятельности, в который навтыкали тонких палочек, перьев и еще шаман знает чего.

- Возьмите это в руки. Возьмите, не бойтесь, - он настойчиво протянул мне 'произведение примитивного искусства' и ободряюще улыбнулся, заметив, что я с трудом преодолела желание спрятать руки за спину.

Еще бы! Во-первых, эта, прости господи, сушеная какашка на веревочке выглядела на редкость не аппетитно, а во-вторых, вид у экспериментатора был подозрительно предвкушающий.

С большой неохотой я все же протянула левую руку ладонью вверх, и эта хреновинка легла прямо на ней...И в тот же самый момент я невольно вскрикнула и отдернула руку - чертова штуковина не сильно, но чувствительно треснула меня током!

Уж это ощущение я ни с чем не спутаю, была у меня дома одна такая гаденькая розетка, неизвестно по каким причинам люто возненавидевшая именно меня. Эта пластмассовая сволочь совершенно непонятным образом умудрялась тяпнуть меня чуть ли не каждый раз, когда я пыталась ею воспользоваться, а потом ехидно щурилась на меня двумя своими черными дырочками и только что не хихикала. Как эта гадина исхитрялась дотянуться до меня через вилку, скажем, утюга - мистика да и только!

Мерзкий кусок грязи шлепнулся на пол, а я недоуменно уставилась на мага - кто-то только что обещал обойтись без вивисекции. И тут же тяпнул током. Гадкое ощущение никак не хотело проходить, наоборот, словно впитывалось в ладонь, покалывание поднималось к локтю. Правда, чем дальше, тем более слабым оно становилось, как будто растворяясь.

Зато объявилась другая напасть. Некоторые предметы на столе вдруг стали тихо, но на редкость отвратно гудеть, точь-в-точь комар в темноте... Да еще и двоится в глазах.

Я резко замотала головой и несколько раз моргнула, пытаясь навести порядок если не в окружающем мире, то хотя бы в собственной тыковке. Но добилась лишь головокружения. Вот гадство...

Прошло несколько минут, прежде чем свистопляска в глазах немного улеглась, и, если не смотреть на стол и плюнуть на комариный зуд, все более-менее пришло в порядок.

- Как вы себя чувствуете? - поинтересовался этот... этот... наклоняясь вперед и заботливо заглядывая мне в лицо.

- В основном кусательно и стукательно, - отчиталась я, остро сожалея о том, что мама в детстве научила меня сначала говорить и только потом драться.

Маркетиос не испугался. Более того, полюбовавшись на мои гримасы, мужик откинулся на спинку кресла с возмутительно довольным видом.

- И что это было? - вечный вопрос, блин!

- Всего лишь доказательство моих слов, - пожал плечами маг. - И вы не думайте обо мне плохо - моя радость лишь следствие подтвержденной теории. Тем более что догадка на первый взгляд казалась невероятной…

- А подробнее? - противное дрожание в руке постепенно сошло на нет, комариный писк почти утих. - И, если можно, ограничимся теорией. Мне не понравилось ощущение.

- Все достаточно просто, - Маркетиос нагнулся и поднял с пола свою грязюку на веревочке. - Вы никогда не сможете заниматься магией: реакция на этот артефакт наглядно показывает что будет происходить в случае попытки применения вами даже самых низкоуровневых чар.

- То есть? - озадачилась я. - Что, каждый раз будет так дергать? Весело… - я задумчиво покосилась на “артефакт”. Хм, если у них вся магия на таком… эммм… из такой субстанции, то и фиг бы с ней.

- Когда я попытался привести вас в чувство с помощью магии, я не сразу поверил в то, что произошло, - сушеная навозинка с перьями полетела туда, где, по-моему, ей самое и место, - в мусорную корзину. - Проверять еще раз я вчера не рискнул, ваше состояние и так было нестабильно. Но сегодня все лишь подтвердилось в полной мере, как это ни невероятно. - Он чуть удивлённо приподнял брови и помотал головой. - Вы... хм, как бы поточнее сказать, вы сами по себе являетесь чем-то наподобие чистой магии.

- Как это? - Я-то, наивная, считала, что состою из плоти и крови. - С чего вы взяли?

- А вот так… Когда я в вас заглянул, сначала просто не поверил. Вы похожи на могучий поток, - он описал руками в воздухе неопределённую фигуру. - Сквозь вас словно струится магия… Но именно поэтому вы и не можете ей воспользоваться. Как бы пояснить... а… ну, вода водой пользоваться не может. Если на пути реки встретится лужа, река ее просто растворит, впитает в себя. Так и с вами. Любая встреченная вами магия мгновенно растворяется в вас, как капля в море...

Он с легкой укоризной посмотрел на меня, словно я нарочно придумала себе такое дурацкое развлечение - магию растворять. Но тут же возвратил добродушно-заинтересованное выражение лица.

- Это просто невероятный феномен. О нем нет ни одного упоминания в стандартных теориях и понятиях. Скорее всего, учитывая ваше иномирное происхождение, данная аномалия может оказаться уникальной. А если такое еще никто не изучал и не описывал, я смогу... - он осекся на полуслове и изучающе глянул на меня. - Если вы согласитесь, конечно, помочь мне в моих изысканиях.

Вот теперь мне ясно, с чего он такой гостеприимный и хлебосольный. Живите, сколько потребуется, ни в чем нуждаться не будете… ибо где я еще найду такую интересную зверушку для диссертации?

Понятно, что выбирать мне пока и не из чего и пренебрегать его гостеприимством я не буду. Это, считай, мне крупно повезло, сходу есть и кров, и стол. А то выпинали бы в лес, и живи как хочешь…

Я мысленно передернулась. Никогда не мечтала стать попаданкой, особенно с тех пор как в поездке у меня сперли сумку с деньгами и документами. Сразу прочувствовала все прелести попаданства в чужеродную среду. И это была всего лишь Турция!

- Только давайте договоримся на берегу. Если вам понадобится еще что-нибудь во мне растворить, вы предупредите заранее. Я хотя бы настроюсь. Ибо удовольствие сомнительное, а проще говоря, премерзкое.

- Ну что вы, что вы... - он отрицательно помотал головой, но было видно, что в мечтах он уже там, где “смог бы” изучать меня хоть до посинения. Моего, судя по всему. - Тем более, это уже пройденный этап... - еле слышно пробормотал он себе под нос.

- А вы знаете... самое удивительное, что теперь этот талисман, - он указал рукой на мусорное ведро, - считавшийся одним из самых простейших, а потому надежных, больше таковым не является. Он не просто разрядился, он разрушился.

Маркетиос уставился мне в глаза, в явной надежде, что я смогу оценить его восторги, но аудитория оказалась не та. Не увидев отклика, маг тяжело вздохнул, но продолжил:

- Ранее считалось, что такое невозможно без применения достаточно сложных магических приемов или нескольких специфических ритуалов… Артефакт, природный или созданный, может истратить свой магический заряд, но лишить его магии одним прикосновением в принципе считается невозможным! И тем не менее, этот ПРИРОДНЫЙ талисман, после того как попал в ваши руки, не более чем кусок грязи...Это…не вмещается ни в какие границы разумного!

Он, придавая своим словам значимости, хлопнул рукой по столу, а я, невольно проследив за ним глазами, снова судорожно сглотнула. Проклятые бебехи на столе все еще двоились и зудели.

- Но я должен вас предупредить, - Маркетиос поднялся и чуть нервно начал прохаживаться по комнате из угла в угол. - Вам следует соблюдать определенную осторожность. Если о ваших свойствах станет известно… Боюсь, это может привести к весьма неприятным последствиям, - он строго посмотрел на меня из под кустистых бровей. - Очень многие наверняка захотят воспользоваться вами и вашим даром. Даже сейчас, с ходу, я могу придумать несколько методов и ситуаций, где эти умения пришлись бы к месту. Но, увы, больше половины из них не слишком подходят честным и законопослушным гражданам.

Еще бы! После кучи прочитанных книг про различные воровские гильдии и магические сигнализации я без труда могу представить себя в качестве универсальной отмычки. Вот только никакого восторга от данной перспективы не испытываю.

- И еще...На вашем месте я держался бы подальше от природных артефактов большой силы. И хотя ваш поток необычайно силен, я думаю, вы представляете, что случается с рекой, когда она впадает в море...

- То есть? - еще того не легче! Все эти заморочки с магией нравились мне все меньше и меньше. Больно много сложностей при никаких пряниках.

- Я боюсь, что точно так же, как вы растворяете в себе любую встреченную более слабую магию, так и сами можете просто впитаться в то, что обладает большей силой, - развел руками Маркетиос.

- Стоп! - я выставила вперед обе ладошки. - Не так быстро! - мне нужно было хоть немного времени, чтобы не просто разобраться с тем, что на меня вывалили, но и осознать все происходящее. - Вы хотите сказать, что я впитаюсь в какую-то вот такую, - я ткнула пальцем в сторону стола, - штуковину, если она будет достаточно мощной? Перспектива, однако...

- Ну, на вашем месте я бы не стал так паниковать и переживать, - маг успокаивающе помахал рукой. - Ваш поток настолько мощный, что вряд ли на своём пути вы встретите более энергоемкие артефакты. Разве что захотите проникнуть в королевскую сокровищницу, - Маркетиос явно говорил это в шутку, - ну либо забредете в древние руины и вам очень посчастливится столкнуться с настоящей реликвией, что века назад обеспечивала правление великих фамилий… - судя по его насмешливому тону все реликвии из этих древних развалинах уже давно выгребли. - И то неизвестно… возможно, простой контакт с ними вам ни с какой стороны не угрожает.

Я ненадолго задумалась, а потом вздохнула и пожала плечами. Стоит решать проблемы по мере поступления. Пока мне никто никаких зверских артефактов не подсовывает, и ладно. Правда, экспериментатор этот… Я невольно покосилась в сторону задумавшегося мага... Кто его знает? Вроде бы порядочный человек и все такое, но…

С другой стороны, он сам меня предупредил, и пока нет оснований подозревать его в злостном заговоре против моей антимагической персоны.

- Ладно, поняла, - кивнув сама себе, я продолжила, - никаких мощных артефактов и вообще никакой магии. Только… можно еще вопрос? - я выжидающе посмотрела на собеседника.

- Конечно, По-лина, - немного странно произнес он мое полное имя, - ведь для этого я и привёл вас сюда, - с готовностью откликнулся Маркетиос, но тут же, резко сменив выражение лица, подозрительно посмотрел в сторону приоткрытой двери.

Я тоже невольно заинтересовалась и скосила глаза на дверь. Вроде ничего особенного, ничей любопытный нос или глаз из щели не торчит. Вот только если приглядеться более внимательно, видно, что дверь тихонечко-тихонечко, практически незаметно, приоткрывается все шире.

Даже вопрос забылся, так интересно стало наблюдать за дверными эволюциями. Оно, конечно, может и простым сквозняком оказаться. Но с какой стати тогда Маркетиос смотрит на дверную щель так, будто изображает из себя дикого хищника, притаившегося в засаде?

Внезапно маг сделал какое-то странное движение одной рукой. Словно поймал в воздухе и с усилием тащит на себя невидимую веревочку. Или чей-то хвост...

Чуть слышно щелкнуло, свистнуло и… где-то за стеной громко ойкнуло. И все прекратилось. Маг с довольным видом откинулся на спинку кресла и снова потянулся к трубке, поощряюще улыбаясь мне.

- Так что вы хотели спросить, сударыня? - табак с тихим шелестом снова посыпался в трубку.

- А что это было? - естественно, предыдущий вопрос окончательно улетучился у меня из головы. Любопытство оказалось сильнее благоразумия.

Вообще-то я, конечно, предполагала, что те два пакостника, устроившие мне незапланированную экскурсию по местам обитания озабоченных недорослей, не отличаются послушанием и вряд ли сидят спокойно. Но дальше подслушивания у двери мое не обремененное знаниями о волшебстве воображение не пошло. А тут, похоже, происходит что-то поинтереснее.

Я существо хоть и молодое, но в меру консервативное - не привыкла за одни сутки ко всяким магическим штучкам-дрючкам.

Хотя, как оказалось, я мыслила в правильном направлении, и следующие слова мага это подтвердили.

- Да ничего особенного, всего лишь кого-то мало вчера розгами драли, - во весь голос, явно рассчитывая на отдаленную публику, ответил Маркетиос. - И эти кто-то явные бездарности в маскирующих чарах! - добавил он еще громче.

Я только хмыкнула. Все ясно… на месте мальчишек любой умирал бы от любопытства. Собственно… их даже можно понять. Они магичили, рисковали, шлялись по ночному лесу голышом, кусались крысой, ударялись книгой и получали по заднице. А результат, то есть меня, узурпировал злобный дед. И теперь даже уши погреть не дает, тиран!

Ладно, что я там спросить-то хотела? Вот жеж, девичья память с переходом в склероз… А, точно!

*********

- Скажите...э-э-э...(я вспомнила, что меня обозвали сударыней, и решила не выдумывать другого) сударь… Маркетиос, - по благодушному взгляду серых глаз я поняла, что не ошиблась, но все же стоит уточнить. - Во-первых, как мне к вам обращаться? - не успел мужчина открыть рот, как я продолжила: - Я имею в виду, что, раз вы пригласили меня пожить в вашем доме и даже подготовили легенду, нам надо будет общаться менее формально, - маг задумчиво опустил глаза, явно что-то просчитывая. - А во-вторых… Нет, давайте сначала во-первых.

Я поудобнее уселась в кресле, опять подтянула повыше разнежившуюся мохнатую валерьянку и приготовилась слушать. Если уж попала не прямиком в гроб, а еще куда-то, надо обустраиваться и обживаться.

- Вы, конечно, можете называть меня по имени, - после небольшой паузы ответил Маркетиос. - Хотя… - он постучал всё ещё не зажженной трубкой по столу, вздохнул и резюмировал: - Раз уж волею судьбы я объявил вас своей племянницей, стоит этой легенды и придерживаться. Так что, если вы не против, я для вас с этой минуты дядюшка. Но тогда и вы станете не “сударыней”, а “племяшкой”, “Линкой”, а иногда и вовсе “дочей”.

- Отлично, - согласилась я без колебаний. - Только тогда давайте не “Линкой”, а “Полькой” - это мне привычнее.

Ну что ж, могло быть хуже. По крайней мере замуж на аркане не тянут. А то по всяким фэнтезям это прям самое любимое дело всяких вызывающих - оженить очередного местного царственного оболтуса на выуженной из пространства девице. Меня-то тут всего лишь… уплемяннивают. Сойдет на первое время.

- Тогда всё же, во-вторых, - я пробежалась взглядом по столу и вдруг почувствовала уже знакомое мне по экспериментам с гадостью на веревочке зудение. Даже в глазах начало двоиться так же! Нет, надо постараться не смотреть, потому что продолжает жужжать и двоиться. - На вашем столе есть еще магические артефакты? - предположила я, - Поэтому у меня весь стол дребезжит и раздваивается?

Маг мгновенно подобрался и впился в меня хищным взглядом:

- На столе, говоришь, племяшка? А ну-ка, ну-ка… - он прищуренными глазами оглядел бумаги, - присмотрись, которые вещицы у тебя больше всего раздваиваются?

Я пожала плечами и, не прикасаясь, пальцем ткнула в самую громкую пакость, больше всего похожую на шахматного короля-переростка.

- Эта. И не только. Большинство вещиц на этом столе, - я поморщилась от неприятных звуков. - Тут их полным-полно, и мне не нравится жужжание, которое они издают. Это можно как-то выключить?

- Нда-а-а... - маг не сводил с меня заинтересованного взгляда, машинально перебирая в руках указанную мной фигурку.

- Нет, увы, убрать все это… - он провёл ладонью над столешницей, - практически невозможно, - маг свел густые брови над переносицей. - Скажите, а давно вы видите и слышите окружающую вас магию?

- Магию - не знаю, а вот неприятные ощущения у меня ровно с того момента, как ваш природный артефакт цапнул меня за палец, - недовольно вздохнула я и опять поморщилась. Звук, исходящий от стола, был похож на надоедливую муху, целеустремленно разминающую крылышки где-то внутри моей головы.

- Занимательно… - Маркетиос осмотрел меня с ног до головы, словно впервые видел. - По всей видимости, я поспешил с выводами. Похоже, вы не просто поглощаете магию ближайших к вам артефактов, но и на время заимствуете их свойства, - вновь разгоравшийся в глазах мага интерес меня совсем не радовал, но из вежливости я не стала перебивать. - К примеру, поглощенный вами артефакт помогал своему носителю определять наличие магии в других предметах. В природе такие встречаются довольно редко, - закончил он без прежнего энтузиазма, уже привычным щелчком зажигая свою трубку и затягиваясь ароматным дымком. Маг явно решил спокойно переварить новую информацию.

Я же тем временем прислушивалась к своим ощущениям и вспоминала. Вроде бы сразу после “удара током” мерзких звуков было больше. И двоилось в глазах интенсивнее. То есть, либо я уже привыкла к неприятным ощущениям, либо эта “функция” постепенно теряет свою интенсивность и банально разряжается со временем, как батарея у телефона. Если второе, то нужно лишь чуть потерпеть и скоро все станет как прежде.

Тут меня догнала еще одна интересная мысль. А ведь сейчас я невооруженным глазом вижу предметы, которые могут долбануть чем попало по моему драгоценному неокрепшему организму! Потому неплохо было бы оглядеться и по возможности запомнить их расположение.

Извернувшись в кресле, я заново, но намного тщательнее, осмотрела библиотеку. Та-а-ак, да тут этой магии понапичкано чуть ли не в каждый угол! Легче, наверное, перечислить, где ее тут нет!

Во всяком случае, книжные полки светились почти сплошь, буквально переливаясь радугой. Ну во-от… А я хотела утащить себе чего-нибудь почитать, если, конечно, местная письменность мне под силу… Но хвататься за книжки, которые в ответ бьются током, - нет уж, обойдусь.

Вообще, полезное умение, если разобраться. Даже немного жаль, что скоро совсем “выветрится”. Было бы удобно знать заранее, что можно руками трогать, а что - нет.

Пока я размышляла и занималась собственными исследованиями, Маркетиос, похоже, про меня напрочь забыл. После недолгих раздумий и выкуренной трубки, он кинулся к книжным полкам и вот уже минуты три один за другим выгружал прямо на пол здоровенные фолианты. Пыль из этих древностей вилась плотным столбом. Мда...вот и верь потом всяким всесильным волшебным и не очень “уборщикам”. Что с магией, что без магии - пылюки-то все равно по уши.

Маркетиос что-то увлеченно бормотал себе под нос, лихорадочно перелистывал то одну книгу, то другую. Но, в конце концов, откладывал их все в сторону, тут же выхватывая с полки новую.

Понаблюдав за этим не слишком занимательным экзерсисом ещё несколько минут, я решила воспользоваться моментом и под шумок смыться. Вопросов, конечно, у меня было еще мно-ого, но не все же сразу. Для одного дня я получила достаточно информации, надо ее осмыслить. Переварить. И даже, наверное, переспать. Да и мага вон нагрузила по полной, ему теперь надолго хватит.

Кошак, который спрыгнул с моих колен, как только я попыталась встать, проводил меня недовольным взглядом и величественным взмахом пушистого хвоста. А затем вздохнул и показательно устроился в оставленном мною кресле, всем своим видом показывая, как ему надоела моя непоседливость и он решил, что здоровый сон важнее нежностей.

Вот, кстати...Если вспомнить читанные-перечитанные книжки, то чем круче и необычнее зверюга, которая проникнется к главному герою любовью, тем большие за этим следуют неприя...приключения. Так что мне, можно сказать, еще повезло. Кошак, он и есть кошак, даже если дикий и редкий. Хотя, конечно, дикий он... я не удержалась и снова почесала пушистый затылок. С кресла раздалось даже не мурлыканье, а натуральное похрапывание. Вот, ленивый же, как самый обычный домашний Васька! Так что в приключе...в неприятности не должен соваться и меня следом не потащит.

Тихонечко выскользнув за дверь, я остановилась в нерешительности. Смыться-то я смылась, а куда теперь?

В коридоре после солнечных окон библиотеки было откровенно темновато. Постояла пару минут, прислушалась к окружающим звукам и различила справа негромкие голоса. Я пожала плечами и двинула в ту сторону, всё равно других вариантов пока не придумывалось.

Первая дверь, в которую я ткнулась, оказалась заперта, зато вторая послушно открылась, едва я взялась за ручку. Голоса стали отчетливее, но пока еще разобрать, о чем именно говорят, не получалось.

За дверью прятался еще один коридорчик, упиравшийся в крутую деревянную лесенку, штопором уходящую в потолок.

Недолго думая, полезла наверх - раз уж меня принимают за свою, то вряд ли я сильно ограничена в перемещениях по дому. Пока взбиралась, невольно обратила внимание на пару ступенек, отличавшихся от других. Они мягко светились в полутьме лестничного подъема. Таким едва заметным бледно-голубым свечением, как от неяркого светодиодного фонарика. На всякий случай, перешагнув обе подозрительные ступеньки, я вместе с лесенкой ввинтилась в небольшой люк на потолке и осторожно огляделась.

Больше всего это было похоже на обыкновенный деревенский чердак, только очень уж большой и относительно чистый. Но хоть грязи и не было, зато вот всякого непонятного хлама тоже хватало. И пыли... апчхи! Тут и там громоздились кучки неопознанного мной барахла, какая-то старая и местами побитая мебель, а некоторые предметы и вовсе не хотели вписываться в мой здравый смысл.

Голоса теперь звучали совсем рядом, и теперь я уже легко различала слова - говорили где-то в дальнем углу помещения, за большим прожженным креслом.

- А если что, скажем, что маранская красавка кончилась! Вот она висит, сохнет, мы сюда за ней залезли, понял? - деловито жужжал ломкий басок.

- Да понял я, понял, - недовольно откликнулось красивое грудное контральто. - Но подслушивающее заклинание дед заблокировал, теперь не могу его снова запустить, пока он блок не снимет.

- Да и не надо заклинания, мы ж как раз над библиотекой! - азартно убеждал первый. - Если вот тут… смотри...поднять... - послышалось сдержанное кряхтение и скрип, - то и так...ох...будет слышно!

Пару минут было тихо, видимо, обладатели мальчишеских голосов (к гадалке не ходи, понятно, кто это) прислушивались.

- Ничего не слышно, - разочарованно констатировало контральто.

- Погоди, может, просто мало отодвинули? - озабоченно сопел его собеседник.

Мне надоело просто стоять и слушать, так что я тихо-тихо, стараясь ничего не задеть, стала подкрадываться к увлеченно спорящим мальчишкам. Уж не знаю, с чего мне приспичило поиграть в чингачгука, но вышло неплохо… это, наверное, стресс виноват - взболтал организм, вот детство и всплыло. Или эта - страшное слово - которая… прокрастинация!

Несколько шагов вперед и оба заговорщика оказались как на ладони: на четвереньках, с провокационно-оттопыренными седалищами, и настолько увлеченные процессом, что практически вжимались ушами в пол, не замечая ничего вокруг.

Искушение было слишком велико, я просто не могла удержаться:

- БУ!!!! - получилось так громко и неожиданно гулко, что я сама испугалась произведенного мною эффекта. Ну так! Еще ни разу не видела, чтобы люди подпрыгивали вверх сразу на метр, причем из положения “лежа на полу оттопыренной попой кверху”.

Я отскочила назад и споткнулась о какую-то кучу мусора. А потом прямо на эту кучу с размаху села, сдавленно чертыхаясь и поднимая своей с некоторых пор совсем не маленькой тушкой огромное облако пыли. Тьфу! И в глаза попала и в нос набилась!

На некоторое время я полностью перестала обращать внимание на происходящее. Да и не видно стало, мальчишек снова загородило кресло. Там что-то глухо бумкнуло, пискнуло и затихло.

От греха подальше, решила туда пока не лезть. Мне и так есть чем заняться. Отплеваться для начала… Тьфу!

Самое интересное, что приводить себя в порядок мне никто не мешал, сидела себе на куче непонятно чего и чихала, одновременно пытаясь оттереть от пыли хоть часть физиономии. Спустя какое-то время мое внимание вновь привлек приглушенный шепот.

- Что это было? - шёпот был настолько тихим, что я еле разбирала слова.

- Я откуда знаю! - так же тихо раздалось в ответ. - Ты больше ничего не… запускал? Никакого заклинания? А то с тебя ведь станется! - обладатель контральто, похоже, был больше сердит, чем испуган.

- Отстань ты! - обозлился басок, возвращаясь к прежней громкости. - Сейчас как дам, будешь знать, какое заклинание! - он что-то пробурчал скороговоркой, я и не разобрала ни слова. - Никого нет… А что это все же было-то?

- Я это была, - мне надоело сидеть молча, еще и снизу что-то острое настойчиво побуждало встать и заняться чем-нибудь полезным. - Извините, что напугала, - добавила на всякий случай, а потом поскорее постаралась сменить тему: - Тьфу, сколько пыли! Помогите мне подняться, а?

Мало того, что я вся перемазалась, еще и запуталась в какой-то то ли тряпке, то ли веревке, каблук застрял, и ухватиться оказалось не за что. Можно было и самой выкарабкаться, но если уж есть кого попросить...Почему бы нет.

Однако помощь не спешила, за креслом снова все стихло, даже сопения не слышно было.

- Ну честно, я не кусаюсь! - заверила я, барахтаясь в проклятой веревке, как пьяная муха в паутине.

- Честно? - судя по всему, за креслом окопалась сама подозрительность, в двойном объеме. Но потом мое “честно” все же победило, и там что-то зашебуршало. Над облупленной спинкой наконец показалась сначала одна всклокоченная макушка, потом вторая, а потом и сами конспираторы осторожненько выглянули из-за предмета мебели, как из-за крепостной стены, готовые в случае малейшей угрозы нырнуть обратно.

- Честно-честно, даже пробовать не стану, - заверила я, оставив попытки выпутаться самостоятельно. - И вообще, я немытое не ем. А вы оба чумазые, как черти!

- Как кто? - заинтересовался белобрысый, машинально размазывая пыльную полосу по щеке. Сердитый шмелиный басок принадлежал именно ему.

- Сама не чище, - ворчливо отозвался второй. Кажется...Николас. Обладатель потрясающего по глубине контральто смерил меня недоверчивым взглядом и фыркнул: - Что вы...ты тут делаешь?

- Сижу, не видишь? - я развела руками и, чихнув, потребовала: - Вы если уж вызвали, так хоть встать-то помогите!

- А мы и не тебя вовсе вызывали... - буркнул блондинчик, отряхиваясь. - Нужна ты такая...

- Это какая еще? - мне опять стало весело. Черт, вроде бы книгой по голове били шмеленка, а мозги набекрень теперь у меня. Вот чего я радуюсь? Хотя мальчишки всё же ужасно забавные, а полет со скалы мне теперь помнится совершенно отчетливо. И спроси меня снова - без колебаний променяла бы переломанные кости на эту чокнутую парочку недорослей.

- Ненормальная! - выпалил тот, что назвался Николасом, и на всякий случай отступил подальше за кресло.

Ха, удивил. Да я всю жизнь это слышу. И, если честно, меня устраивает. По крайней мере, не скучно. Да и последнее происшествие...С нормальным человеком такое точно не случается! А если случается, то он себя по-другому ведет. Я же, вместо того чтобы впасть в истерику, по чердакам лазаю, детей пугаю.

- Кого вызывали, тот и вызвался, - резюмировала я, но вполне миролюбиво. - Я не в претензии, так что, может, уже спасем меня и познакомимся?

Не знаю, то ли моя замурзанная физиономия, то ли барахтанье в куче мусора так подействовало, то ли короткая перепалка, но, похоже, бояться меня перестали. И стесняться тоже, потому что разглядывали достаточно бесцеремонно. А на что там смотреть - одетая, грязная и лохматая, видимо, на эту их нимфу...манной каши никак не тяну.

Мальчишки вылезли из-за кресла и в четыре руки выдернули меня из жадных объятий кучи мусора. После этого все стало намного проще и понятнее, разве что пыли прибавилось. Так что мы дружной толпой отошли к свету и совместными усилиями вытрясли из одежды и волос некоторую ее часть.

Никогда не думала, что для того, чтобы избавиться от неловкости, достаточно всего лишь вываляться в пыли, а потом дружно её друг из друга повытряхивать, однако, так и вышло. Вниз мы спускались уже практически приятелями. Я даже великодушно приняла пространные и немного сумбурные извинения по поводу неудачного ритуала. Мол, они не хотели. То есть, конечно, хотели, но совсем не то, что получили (вернее не ту!). И вообще… Это крыса виновата!

Чтобы не обижать пацанят, я беззвучно похихикала в кулак. Ну крыса, так крыса! Настроение у меня уже давно поправилось, спасибо лохматому транквилизатору, а теперь так вообще поднялось на отметку “жить хорошо”. Мелькала где-то по краю сознания мысль - “что-то тут не так, где, спрашивается, стресс и паника?”, но схватить ее за хвост не получалось. Хотя, справедливости ради, я не особенно и старалась.

Тем более, долго злиться или хандрить я не умею. И если я правильно поняла слова Маркетиоса, жить мне с этими двумя оболтусами рядом ещё долго, так что ссориться, дуться и, не дай бог, враждовать с ними как минимум глупо. Зато если не вредничать, наверняка можно будет не только хорошо провести время, но и узнать много нового. Забавные пацаны оказались и разговорчивые.

Пользуясь собственным благодушием, я даже помогла им разбирать те самые травы, на сортировку которых мальчишек сослали. Точнее, попыталась помочь, но очень скоро у меня отобрали и траву, и мешочки, и ножнички, которыми надо было обстригать сушеную флору.

Дескать, им и так влетело, не за чем еще и половину сырья портить да ни в чем не повинных клиентов травить. А то я уже в порыве радости от оставшейся целой в моих руках веточки засунула ее в мешочек с успокоительным сбором вместо закрепляющего. Ну что поделаешь, если они отличаются только формой корешка, а листики у них одинаковые!

Впрочем, рыться в ботанике мне и самой надоело достаточно быстро - что поделать, не фанат зельеварения. Так что я с удовольствием оставила это дело профессионалам и занялась расспросами. Тем более, что мне было о чем спросить, а ответы мальчишек были вполне понятны и интересны, не то что лекции моего новоявленного дядюшки.

Моё спокойствие меня саму удивляло, но, поразмыслив, я приняла всё как есть. Внутренний хомячок напрочь заблокировал мозгу все подступы к тому месту, где у меня предположительно хранилась такая нужная вещь, как “мысли о будущем”. В принципе, я его понимаю - скала, крыса и приглашение на роль иномирной нимфоманки основательно взболтали моё ментальное пространство, и ничего, кроме панического кудахтанья, сейчас в этой “кладовочке” не осталось. И мудрый хомяк-прокрастинатор, при массированной поддержке хвостатого валерьяна, просто закрыл туда дверь. Мол, пусть сначала пыль уляжется, а там видно будет.

Именно поэтому мы с мальчишками просто сидели и болтали до самого вечера, перескакивая с темы на тему, старательно при этом не касаясь болезненных вопросов. Я собирала информацию, анализ которой отложила на будущее.

А потом нас позвали ужинать, и Милена попыталась впихнуть в меня примерно недельный запас провизии, сетуя на то, что девочку совсем заморили голодом. Я еле убедила ее, что вовсе не падаю от истощения и целую курицу всё равно не съем, не говоря уже о 'пирожке с ягодками' величиной с половину стола.

Она в конце концов согласилась с тем, что сходу мне просто не растянуться до нужного размера. И оказалась вполне классной теткой, когда не ругалась и не пыталась превратить меня в желудок на ножках. Так что, если не считать какой-то невезучей кухонной принадлежности (больше всего это было похоже на поварешку с крылышками), которую я нечаянно задела, когда осматривала Миленины владения, вечер прошел вполне приятно.

А поварешка, злобно цапнув меня разрядом магии за палец, потускнела, и крылышки у нее отвалились. Пришлось быстренько запихнуть улику с глаз подальше в какую-то корзину, а то я не знала, можно ли рассказывать о своих новообретенных способностях или лучше не надо. Решила, что сначала стоит посоветоваться с Маркетиосом.

В дальнейшем я благоразумно держала руки за спиной и не хваталась за что попало, даже если слабенького в дневном свете сияния магии не видела. Кстати, я так и не поняла, для чего именно испорченная мною утварь предназначалась, и ничего необычного, как после талисмана, не почувствовала.

От стола я отвалилась сонной мухой и с трудом доковыляла до своей постели, хотя за окном еще даже не стемнело. Видимо, денек даже для меня выдался слишком насыщенный, и это дело надо было заспать.

Что я и сделала, отодвинув с подушки нахального котяру. Он прибежал общаться, когда я еще была на кухне, и активно помогал мне уничтожать Миленины шедевры, а теперь намеревался с чувством и толком всё это переварить в спокойной обстановке, у меня в кровати.

Ну… когда я ночью проснулась, сгребла его в охапку и долго рыдала в пушистый бок, он не протестовал. Дождался момента, когда слезопоток пошел на убыль, и даже пару раз лизнул наждачным языком мокрые от слез щеки. И опять замурлыкал… под это утробное, успокаивающе-басовитое “ур-р-р-р” я и заснула. Последняя мысль была странной - как хорошо, что я уже два года жила отдельно, в другом городе и даже в другой стране, ни взрослый брат, ни дедушка не станут слишком скучать... *********************************************************************************************************************************

Следующие несколько дней я отсыпалась, заедала стресс вкусностями, временно наплевав на фигуру, и целыми днями то болтала с мальчишками, то беседовала с Маркетиосом, то сидела на кухне у Милены, наблюдая, как ловко она управляется со своим большим хозяйством. Заодно книжки почитывала, из тех, что парни поделились.

Я потом пыталась вспомнить и проанализировать свое состояние в первые дни и поняла - это было похоже на местный наркоз. Когда вроде бы все понимаешь и даже можешь при желании рассмотреть, как тебя режут, но боли не чувствуешь.

Так что я ходила, улыбалась, болтала, ела, осматривалась… словно не затрагивая некоей внутренней сферы, в которой шокированное немыслимым поворотом судбы сознание тихо офигевало и пыталось хоть как-то понять и принять случившееся.

Какое там “встроиться в новый мир” или, тем более, “изменить его под себя!”. Тут бы крышей не поехать. Когда голос в голове через раз падает в обморок (ну шок у него, шок!), а внешняя оболочка, глупо хихикая, прячет очередной испохабленный “половник магии” за ближайшую мебель, мысли о завоевании или спасении мира рассеиваются как-то сами собой.

Милена была только рада, что я не пытаюсь влезть в ее налаженное хозяйство. Маркетиос вскользь объяснил ей что-то про мои 'наследственные' особенности, не иначе как подхваченные от неизвестного мутанта-лешака, и на этом все успокоились. Домомучительница вообще признавала за подопечными всего две функции: есть все, что она приготовит, и мусорить там, где она убирает. Все остальное проходило мимо ее внимания.

Маг мне тоже не особенно докучал, ибо был почти все время занят в библиотеке, даже мальчишек не гонял, дал какие-то задания и снова зарылся в книги. Меня он заверил, что непременно во всем разберется, нужно только немного поработать. Я подозревала, что его 'немного' может растянуться лет на десять, но поделать все равно ничего не могла.

Наркоз спадал по ночам - я исправно поливала слезами кота, он включал мурчалку и быстренько сводил истерику на нет. Кстати, нам всем почему-то даже в голову не пришло придумывать весьма самостоятельному и подчеркнуто-серьезному зверю каких-то кличек. Кот с большой буквы - этим всё сказано.

Он тем временем вполне удобно устроился. Валерьянил меня по ночам, а днём, такое впечатление, приглядывал одним глазом, чтобы детеныш не убился, но без лишнего фанатизма. До мальчишек снисходил - изредка позволял себя погладить и с удовольствием слушал их восхищенные вздохи. С Маркетиосом они дружно существовали в параллельных пространствах, почти не сталкиваясь. А Милена… Милена сдалась на милость победителя, как только к ее ногам принесли первого крысюка. Матерого такого, закоренелого кухонного рэкетира. С этого момента Кот перестал быть дикой тварью и превратился в “мою ты умничку” и с достоинством заслуженного ветерана крысиных войн принимал за обедом блюдце сметаны.

Постепенно я сама начала уставать от такого растительного существования, хотя, кроме меня, это, кажется, больше никого не беспокоило. С манерами у юной племянницы мага, как выяснилось, всё было в порядке - я не ела руками, не рыгала за столом и умела поддерживать вежливую беседу о погоде. Я была грамотна и даже умела чистить морковку без магии. Что еще нужно приличной девушке?

Чтение проблем не создавало - я в упор не видела в книгах ничего, кроме знакомой с детства кириллицы. Разве что писать пришлось гусиным пером, изрыгая проклятия в сторону хихикающих малолетних злыдней, брызгающихся чернил и дурацких птиц, которые не удосужились вырастить на своей толстой попе нормальную гелевую ручку.

При том, что мальчишки в своих тетрадях строчили чем-то магическим и очень удобным, было зверски обидно. А еще страшно любопытно - ведь писала я тоже как умела - по-русски. Но это никому не мешало спокойно разбирать мою писанину, а когда я более-менее освоилась с птичьим подарком, пацаны даже начали завистливо вздыхать: какой почерк!

Сей феномен ненадолго вытащил из библиотеки Маркетиоса, но мы с ним так и не сумели выяснить - то ли невероятным стечением обстоятельств языки и письменность совпадают, то ли… то ли фиг знает что все меняет автоматически. В глазах смотрящего, так сказать.

Вот что оказалось действительно неудобно, так это все та же дурацкая магия. Выяснилось, что пользуются ею здесь буквально на каждом шагу. Почти любая бытовая мелочь оказывалась магической. Это, конечно, здорово облегчало жизнь. Тем, кто мог воспользоваться этими благами магической цивилизации.

А я как дурочка три дня бегала в удобства на заднем дворе только потому, что распроклятый сортир в доме тоже работал с помощью магии. Это еще хорошо, что я вовремя разглядела, как светится местный аналог унитаза, а то получила бы заряд тока туда, где он ну совершенно лишний.

На четвертый день Милена, жалостливо качая головой, вручила мне отдельное накладное сиденье - добрая женщина просто сшила его из толстой льняной ткани и даже простегала чьей-то шерстью, чтобы было мягко. От избытка чувств я едва не разревелась: побегайте в незнакомом мире ночью через темный двор в классический деревенский туалет типа сортир - поймете!

Кажется, домомучительница решила, что меня привезли из какой-то страшной дыры, куда не проникла даже тень цивилизации. Еще раз пожалела “бедную деточку” и стала мне верной союзницей на пути покорения большого города.

Кстати, магию я теперь видела только тогда, когда специально приглядывалась, напрягая зрение. За несколько дней свечение вокруг волшебных предметов потускнело до почти неразличимого, и на этом дело остановилось. Слава богу, что эта способность осталась при мне, а то хоть вешайся. И это при том, что я 'впитывала' магию, только если касалась ее голой кожей. Через ткань сия зловредная пакость не просачивалась.

Маркетиоса мои затруднения интересовали исключительно с научной точки зрения. Он вспыхивал энтузиазмом и по два часа пытал меня, выспрашивая в подробностях, как, куда и с какими ощущениями меня долбануло. Тьфу… я человек терпеливый, но очень быстро пришла к выводу, что я либо решу свои затруднения самостоятельно, либо однажды грохну этого исследователя сломанным артефактом по маковке.

Ну, опыт с туалетным сидением оказался удачным, так что еще через пару дней я, с помощью все той же Милены, обзавелась тонюсенькими нитяными перчатками телесного цвета, которые не снимала даже во сне, и жить стало легче.

Но все равно неудобно. Чего стоила только попытка искупаться!!!! Ну ладно, наученная горьким опытом, с местными кранами я кое-как поладила. Зато не проверила, что здесь использовали в качестве шампуня и расчески. В результате волосы на затылке сбились в колтун, а надо лбом встали дыбом при первой попытке их расчесать.

На мои панические вопли и рыдания сбежался весь дом. У меня, видимо, совсем резьбу сорвало, и подвывала я не хуже самой крутой баньши. В ванну я впустила только Милену, и мы вдвоем с помощью раздобытого где-то железного (подозреваю, что лошадиного) гребня немыслимой древности часа два выдирали волосы клочьями, пытаясь привести мою несчастную голову в порядок. Под аккомпанемент зверских проклятий и сочувственных увещеваний домомучительницы: девушкам, мол, слов-то таких знать не положено… но иногда по-другому и не скажешь!

Волосы в конце концов расчесались, но осталось их, по-моему, не больше половины. Слава богу, что милена, поворчав, притащила мне от какой-то знакомой поборницы местного ЗОЖа шампунь и мыло без ГМО, то есть, без магии.

В общем и целом я, конечно, со временем приспособилась и навострилась, но не сказать, что мне очень нравилось. Обидно угодить в мир магии и не иметь с нее ничего, кроме неприятностей.

И никаких мыслей о “самостоятельности” пока даже не возникало. Мне хватало ума понять, какое фантастическое везение приключилось с этим попаданием. Не убилась, не покалечилась, а на новом месте не попала в рабство, в жертву или просто на улицу, где я бы фига с два выжила при таких веселых особенностях организма. В лучшем случае меня заметил бы кто-то криминальный, и все: пожизненная должность воровской отмычки, со всеми вытекающими из этого последствиями.

По мере того, как ступор потихоньку шел на убыль, я начала оглядываться по сторонам чуть живее. Оно, конечно, тепло, светло, и мухи не кусают… и вообще странное ощущение, что я все еще не проснулась… но. Но! Всю жизнь капустой в теплой грядке я все равно не проживу. Не сумею.

Для начала я решила просто выйти из дому. Ну, там ведь мир… за воротами. Чужой, неведомый и страшный. Нет, понятно, что никакой злобный ых не караулит меня прямо за калиткой, наточив зубищи. Но таки вот… короче, одна не пойду. Пусть меня первое время выгуливают под конвоем. Заодно поработают экскурсоводами. Теорию я за прошедшие дни более-менее усвоила по их же учебникам.

Если вкратце, то занесло меня во вполне заурядный средне-магистический мирок, каких тьма тьмущая во вселенной. Так, во всяком случае, сказал Маркетиос.

Еще несколько дней назад, когда я заинтересовалась иномирной географией, мне предъявили местный глобус (строго наказав ни в коем случае не тыкать в него пальцем, ибо ценная магическая фигня). Ну что сказать… глобус как глобус. На подставке. Круглый. На этом сходство с привычными географическими картинками и заканчивалось.

Всего один материк, формой смахивающий на малость погрызенную с одного бока луну, с комфортом размещался примерно посередине между полюсами, так что климат, как мне тут же поведали, в основном теплый, ну с разными там зонами от субтропиков до умеренного, а вот тундры и всякого заполярья тут отродясь не водилось. Имелось еще небольшое внутреннее море, а также парочка пустынь, не очень, правда, впечатляющих, так, серединка на половинку, и несколько весьма внушительных горных хребтов. Всё остальное пространство на планете занимал океан, густо нашпигованный как одиночными островами довольно приличного размера, так и целыми архипелагами мелочи.

Насладившись разглядыванием незнакомой географии, я вдруг обратила внимание на… э… вот точно, не глобус, а натуральная магическая фигня. Потому что трехмерный - над седой равниной моря и над лесистой равниной суши “в небе” мельтешили какие-то… штучки. Нет, не облака, хотя было бы логично. Больше всего это было похоже на кусочки суши, вырезанные с поверхности планеты и подвешенные в воздухе. Самый большой по размеру был чуть меньше нашей Гренландии. Страшно захотелось ковырнуть это плывущее нечто ногтем, но я сдержалась. И только вопросительно посмотрела на мага, который охотно пустился в объяснения.

Ух ты! Парящие острова! Мало того, блуждающие парящие острова! И правда, понаблюдав за “гренландией” минут пять, я заметила едва-едва уловимое смещение. Как оказалось, острова не только висели в небе, но и передвигались каждый по своей траектории, которая не менялась веками. Большие, солидные куски суши ползали с присущей им величавой медлительностью, а вот туча мелкой мелочи, которую было даже не разглядеть без лупы, сновала по географии с кажущейся беспорядочностью муравьев.

Все это аэробезобразие было коротко обозначено как “наследие древних” и отодвинуто в сторону, как несущественное. Ибо практической пользы от сего волшебства оказалось до обидного мало, слишком уж высоко летало большинство островков. А самолетов тут пока не придумали, даже волшебных.

Слава богу, я не попала ни в средневековье, ни в рабовладельчество. Но это мне, опять же, повезло не с миром в целом, а с конкретной точкой попадания. Если коротко, то на этом симпатичном глобусе имелась целая куча разного размера государств и даже государствочек (в несколько квадратных ...километров. У них тут, конечно, свои единицы измерения, но о них позже). Крупных, почитай и не было. Несколько более-менее приличных, ну, может, с ...Бельгию, скажем, величиной, а остальные мал мала меньше.

И при этом все страны-недомерки отличались самым разнообразным политическим и социальным строем - от рабовладельческого, а местами и вовсе первобытно-общинного, до...эээ... буржуазной демократии, вот. Так что мне еще повезло, что я угодила в местность именно с таким укладом. А то загремела бы на какой-нибудь рабский аукцион, и доказывай потом надсмотрщикам, что ты не верблюд и не ломовая лошадь...

А в остальном, если ориентироваться по нашей, земной истории, то век был примерно...ну, от семнадцатого до девятнадцатого. Короче, рыцари в консервных банках уже не лязгали, но и достижений цивилизации в виде автомобилей и электричества еще не выросло. И все на свете объяснялось и заменялось одним единственным словом - магия.

Ей-богу, век бы не слыхать. Потому что моих скудных познаний в физике и химии совершенно точно не хватит на научную революцию, а больше это никому не нужно. Им всем и так неплохо живется при магическом освещении, магическом здравоохранении и магической канализации, будь она неладна. Я же вынуждена размышлять, не стоит ли обзавестись скафандром из магонепроводящей ткани, а то вот так заденешь коленкой чей-нибудь хозяйственный инвентарь, там мало того, что тебя током треснет, еще и техногенн… хм… магогенная катастрофа на лицо.

На следующий день, после завтрака я выждала, пока Маркетиос прочно окопается в библиотеке, и пошла брать за шкирку других проводников. Ну в самом деле, уже до нервной чесотки надоело сидеть в доме и ничего не делать! Даже читать обрыдло, тем более что выдавали мне только те книги, от которых не фонило магией, а их в этом доме было раз-два и обчелся. Какой-то слезливый роман про дикаря и принцессу, сборник легенд Сипапапунорского (придумают же название!) архипелага и большая книга советов будущей хозяйке… нет, я все прочла с интересом, узнала кое-что необычное, задала кучу вопросов и получила множество ответов… но привычный человеку из двадцать первого века информационный голод никуда не делся.

Собиралась я на первую свою прогулку, словно в опасную экспедицию и одновременно на королевский бал. А чего! Как-никак новый мир…

Очень хорошо подумав, я выбрала то, что носила все время своего пребывания в доме мага: шаровары, новую выходную рубашку с вышивкой, жилетку на шнуровке под грудь (другая бы просто не застегнулась) и сапоги на невысоком каблучке. Посмотрела на себя в зеркало… хихикнула - настоящая красавица с картины… Брюллова, ага! Эдакая итальяночка с виноградом. Но без винограда… Только одета по последней фэнтезийной моде. И декольте ничего себе так… в кои-то веки в нем есть чем подышать. Про то, на чем посидеть, я лучше не буду вспоминать… пока. А еще жаль, косу не дали обрезать, верещали всем домом. А я теперь мучайся с волосищами ниже пояса. Но в целом, конечно, мне идет - личико сердечком, глазищи зеленые - Гарри Поттер нервно курит, реснички-бровки-губки - все на месте… обидно, что при таких бонусах никакой особенной радости не чувствуется.

Оценив свое отражение еще раз, я хмыкнула и стянула сапоги с брюками. Напялила одну из подаренных Миленой юбок, удивительно красивого, насыщенного бирюзового цвета. Юбка самой простецкой конструкции - труба на веревочке, стянутой в поясе, длиной до середины икры, идти и даже бежать не мешает. Ну и сойдет, в брюках, наверное, еще и жарко было бы. А так ветерок...поддувает. Вот, и вместо сапог - тонкие чулочки на подвязках и что-то вроде местной разновидности мокасин. Ну не умею я на каблуках. То есть умею, но недалеко и желательно сидя… Все, готово. Можно отправляться.

Мальчишек я поймала в лаборатории, где унылая парочка вздыхала над ступкой для перетирания трав. Рядом высился внушительный стог сена, и, как я поняла, его тоже предстояло превратить в мелко смолотый порошок.

Правда, сначала они как-то странно на меня отреагировали. Точнее, я просто не ожидала открытых ртов, квадратных глаз и ощущения пристукнутости пыльным мешком из-за угла. И далеко не сразу догадалась, что это была восхищенная реакция на мою принарядившуюся внешность… и декольте. Ух, елки-метелки… как интересно! Но обязывающе… Хорошо хоть, парни быстро оправились и вернулись из заоблачной выси моей неземной красы в приземленную ступку с травами. Стог сена никуда не исчез, и с каждой секундой понимание сей грустной истины отражалось на пацаньих личностях все отчетливее.

Для меня это предвещало неплохие перспективы поторговаться, потому что толочь надо было исключительно ручками, без толики магии. А в этом деле моя помощь весьма существенно сокращала время, затраченное на работу. Да и томящиеся в лаборатории, аки красна девица в башне, пацаны были сами рады вырваться в город. То есть, конечно, каждый из нас старательно демонстрировал, что делает другому огромное одолжение… но это была уже привычная и довольно интересная игра в поддавки, от которой вся компания получала одинаковое удовольствие.

Через полчаса, после короткого набега на буфет и по пирожку на брата, мы тихо выскользнули за калитку, и новый мир послушно расстелился под ноги чистеньким мощеным тротуаром.

Парни с удовольствием потыкали мне пальцем в знакомые окрестности, и, купив подобие леденцов на палочке, мы втроем устроились на скамейке в уже знакомом парке с радужным фонтанчиком. Сидя было намного удобнее отслеживать окружающую обстановку и ненавязчиво разглядывать спешащих по своим делам прохожих.

Что мне понравилось - народ по большей части вел себя раскованно, приветливо и свободно. И было понятно, что в городе полно выходцев из самых разных областей обитаемого мира. Это очень заметно даже по тому, как тут одевались.

Я уже знала, что в каждом государстве-недомерке носили что-то свое, а поскольку народец на месте не сидел, а большей частью неорганизованно шмыгал туда сюда, в больших городах наряжались вообще кто во что горазд и кому как нравится. Причем не только люди, но и все остальные... нелюди тоже не придерживались каких-то общих правил в одежде.

Наличее нелюдей, кстати, обнаружилось не сразу и поначалу ввело меня в ступор:

- Хм… слушайте. Мне кажется, или вон тот… человек… как-то странно выглядит?

- А? - переспросил Фимка, отрываясь от сладости. - Где? - он недоуменно повертел головой по сторонам и смешно захлопал ресницами.

- Ну вот тот дылда с лицом младенца. С косичками!

- Так эльф ведь! - пожал плечами второй мой сопровождающий, откусывая большой кусок лакомства. - Они ва-аще штранные, - с набитым ртом попытался что-то сказать он.

- Это ЭЛЬФ?! - сказать, что я была в шоке - это ничего не сказать. Елки-метелки… как-то даже не честно, право слово. Первый встречный нелюдь - и такое разочарование.

Во-первых, дылда этот ничем, кроме роста, от всех остальных не отличался. Никаких тебе заостренных ушей, миндалевидных огромных глаз, серебристых шевелюр и общей обалденной смазливости. Уши как уши, глаза как глаза, и вообще, морда как морда, только немножко… как бы так деликатно выразиться… не блещет интеллектом.

- А чего у него прическая такая… странная? - надеюсь, меня не побьют за вопиющую неполиткорректность, но две косички за ушами, короткие и торчащие в стороны, как у Пеппи, смотрелись на здоровом мужике по меньшей мере оригинально.

- Они всегда так заплетают, - кивнул мне парень. - Бантик видишь? У них это…- он на пару секунд задумался, явно что то вспоминая, - по-ка-за-тель статуса! - он радостно растянул на лице улыбку, довольный вбитыми Маркетиосом познаниями.

- Ага, - подтвердил второй, - красненький - это вроде воин. Бантик небольшой, не мастер значит. Но я могу и напутать. Там на всё смотреть надо, даже в какую сторону коса торчит!

- Как интересно… - протянула я и вгляделась в толпу. - А женщины у них тоже так причесываются?

- Неа, - покачал головой Фимка, - волосы - привилегия мужчин. Женщины вообще свои обрезают почти под корень. Они и так не красавицы - кожа да кости, с пожарную каланчу высотой, так ещё и косы нет! Да вон, смотри! Эльфа!

Ндя… Фимкина характеристика оказалась убийственно точна - женщины-эльфы не отличались от своих мужчин ни ростом, ни сложением, ни общей миловидностью. Только и опознаешь даму по короткому стоячему “ежику” на голове. Вот вроде бы перечислить признаки внешности - прямо звезда подиума… ан нет. Неуклюжее все какое-то на вид, костлявое, несоразмерное… некрасивое.

Короче, разочаровали меня эльфы. Тем более, когда я узнала, что за ними прочно закрепилась репутация местных чукчей, медлительных, слегка наивных, но не без хитринки. Даже анекдоты про них рассказывали похожие. Такое вот недоразумение, а не “старшая” раса…

- Смотри, а вон гномы! Да куда ты таращишься, не там! Около бакалейной лавки парочка, видишь? Под зеленой вывеской с завитушками! - со странным энтузиазмом и, к моему удивлению, с толикой уважения указал парень.

- Ты издеваешься, что ли? - обалдела я, недоверчиво глядя то на Фимку, то на указанную парочку. - Это гномы?!