Ключ от магии или Нимфа по вызову

Глава 1

Вообще-то, забираться в хранилище знаний рода дед запретил строго-настрого. Поймает - розгами может отходить так, что неделю не сядешь, но уж больно случай подвернулся удобный.

Сегодня праздник середины лета, все собрались у полуночного костра. Дед будет проводить ритуал, а потом гулянья до утра. Весь город, считай, выбрался на природу. Кто-то через костер будет прыгать, кто-то гадать, кто-то клад-цветок искать по темным кустам.

Тут без травяных настоек не обойтись, а дед их как любит, если к месту и в хорошей компании. Да и поглазеть на девчонок в ритуальных одеяниях, пускающих при свете свечей плетеные венки по реке, вряд ли откажется.

Мальчишки бы и сами не прочь глянуть на резвящихся промокших девчонок, хотя... чего они там не видели? Не раз уже следили из кустов за купальщицами, рискуя получить полные штаны крапивы. Девчонки, они такие… если заметят. Впрочем, это сейчас не важно.

А важно то, что дед до утра вряд ли вернется домой, да и не хватится двух друзей никто. Самое время провернуть давно задуманное дельце.

Старую, жутко потрепанную книжицу Фимка углядел на самой верхней полке еще весной, хотя тогда и сам не понял, чем она так его заинтересовала. Может, едва заметными рунами на корешке, а может, непривычно потасканным видом. По сравнению с аккуратными книгами и свитками, с которыми обращались нежнее, чем с суточными птенцами крухи, она смотрелась странно. Фимка воровато оглянулся, и вместо указанного учителем травника тихонько потащил её с полки, но тут же получил такую затрещину, что чуть со стремянки не слетел.

- Куда руки тянешь, паршивец, куда?! Делом займись, неуч! Я тебе сколько раз втолковывал: “Без спроса не смей ничего трогать!” Велено тебе травник читать - вот и смотри в него, а не по сторонам ворон считай! Мал еще, чтобы нос совать куда не следует! - дед сердито сверкал глазами, того и гляди еще один подзатыльник прилетит.

- Ага, мал! - пробурчал парень себе под нос. - Мне уже пятнадцать! В сто лет теперь взрослыми становятся, что ли... - Фимка обиженно шмыгнул носом и прикрыл затылок рукой, на всякий случай. Потер ладонью пострадавшее место - рука у деда тяжела, что твое полено...

-Ты еще повыступай, живо розог всыплю! Вон с Николаса пример бери: сидит смирно, зубрит прилежно и по сторонам не таращится. Учи веленские правила, через час спрошу!

Может, Фимка и забыл бы об этой книжонке, но уж очень завелся тогда дед, еще с полчаса ворчал, вот и разобрало любопытство. Надо же, Ника в пример поставил, чего отродясь не бывало. Он ведь такой же непоседа и безобразник, сам бы стянул при случае. Плохо только, что ждать пришлось долго: дед зорко следил за тем, чтобы не оставлять бедовую парочку без присмотра.

- А если он ее в другое место перепрятал? Светлячок зажигать опасно - вдруг кто глазастый слишком окажется, а, Фим? - Ник опасливо передернул плечами.

- Да не-е-е.. Чего бы он перепрятывал - он же терпеть не может книги с места на место переставлять, аж трясется весь, если не туда засунешь, - отмахнулся Фимка.

- А ты хорошо запомнил, где она стоит? Найдешь в потёмках?

- Да, только на плечи тебе забраться придется. Лестницу лучше не трогать: с двери-то я наговор сниму, но вдруг он и ее решил... на всякий случай!

В доме было темно и очень тихо, лишь с улицы изредка доносились смех и музыка. Парочка бесшумно, стараясь не наступать на скрипучие половицы, продвигалась в сторону библиотеки, вздрагивая от любого шороха, хотя оба прекрасно знали, что дома никого нет. Фимка первым добрался до нужной двери и осторожно, кончиками пальцев ощупал замок.

-Та-а-ак, что у нас здесь... - над замком загорелось чуть видимое свечение и послышались тихие характерные щелчки.- Знаешь, я за это построение целый золотой отвалил, да еще Мушке десять грошей пришлось дать, чтобы с нужным человеком свел...И еще десять, чтобы языком не трепал, - он самодовольно улыбнулся. - А ещё тот маг сказал, что, мол, никогда не видел, чтобы заклинание так быстро усваивали, не иначе, способности у меня к этому делу.

- Ты только кому другому не похвастай, а то будут тебе способности. Такие способности пропишут - мало не покажется! - хмыкнул Ник.

- Что я, совсем дурак, перед кем попало навыками взлома хвастать… - в комнате прозвучал особо громкий щелчок. - О-о-о, сработало!

Открыв дверь, Фимка на цыпочках прокрался внутрь и нерешительно замер, из-за чего тут же получил чувствительный тычок в спину и чуть не кувыркнулся через стул, стоявший как раз на дороге.

-Ты! Чего пихаешься?! Я чуть нос себе не расквасил! - потирая вышеуказанную часть тела, как можно тише прошептал он .- Куда так торопиться то, не пожар же!

- Шевелись давай, не ровен час, принесет кого, - нахмурился соучастник. - По ремню соскучился?!

- Да чего ради кто сюда придет-то? - недовольно пробурчал себе под нос Фимка. - Одни мы, дурни, сюда полезли, а все остальные празднуют. Хотя...ладно, - задумчиво протянул парень,- действительно, лучше поторопиться. Нам ещё наверх как-то карабкаться, - он прищурился в темноту под потолком, прикидывая точное расстояние.

- Присядь - я тебе на плечи заберусь!

Николас поморщился, но спорить не стал, нагнулся и подставил спину. Пышущий нездоровым энтузиазмом Фимка тут же резво вскочил на него верхом, да еще и зашипел недовольно:

- Да не дергайся ты! Я ж так упаду! - юный верхолаз чуть ли не подпрыгивал на месте от нетерпения.

- Сам не дергайся! Я тебе не табуретка, чтобы на мне так скакать! Ай... зараза, ты что, собираешься в сапогах мне на голову залезть??!!! - злющее шипение Ника эхом отдалось в пустой коридор.

Фимке наконец удалось дотянуться до нужной полки и он лихорадочно принялся ощупывать корешки книг, пытаясь вслепую отыскать нужную. Руку слегка кольнуло, и подушечки пальцев провели по знакомому набору выбитых на корешке рун.

- Все, нашел! - горящий азартом взломщик легко соскочил на пол. - Слушай, а она колется... - в тусклом свете праздничной луны книжка приглушенно засветилась. - О, а теперь ещё и светится... ни шиша себе… - едва он коснулся книги, по корешку время от времени начали проскакивать голубоватые искорки.

- А может, ну ее, а то влипнем...- Нику стало немного не по себе. Такие проявления явно означали, что книжонка-то не простая...

- Ну вот еще, подумаешь! Охранного заклинания на ней нет, я чувствую. Так что не дрейфь! Пошли уже в комнату! - он весело хлопнул друга по плечу. - И дверь не закрывай! Я тебе не ларец с заклинаниями по два раза за ночь дедову защиту ломать.

Оказавшись в своей комнате, мальчишки первым делом заперлись изнутри и задернули шторы так, чтоб даже свет от вездесущей луны не проскальзывал внутрь.

Облегченно переведя дух, Фимка положил драгоценную ношу на стол.

- Так, и что у нас здесь?... - он с нетерпением приоткрыл обложку. - Сейчас посмотрим… посмотрим сейчас...

- Ох, не вышло бы чего... - у Николаса мурашки по спине так и шастали. Получать очередной нагоняй ну совсем не хотелось, а ведь все к тому и шло.

- Ой-ой-ой, с каких это пор наш благоро-о-одный Ник трусом заделался!!! Штаны-то сухие? - насмешливо протянул второй нарушитель порядка.

- Молчи, придурок! - огрызнулся подросток. - Кончай трепаться! Сам ведь время тянешь. И светляк поярче зажги.

Переплет чуть слышно скрипнул, заставив ребят затаить дыхание и склониться над столь тяжело доставшимся трофеем.

На первой странице была нарисована... девушка. Да не просто деревенская девка! Во-первых, она была очень красива, а во вторых...радовала созерцающих картинку подростков абсолютно нагими округлостями. Причём всё это было так здорово нарисовано, что мальчишки ни разу не усомнились, что это именно портрет, а не мокрые фантазии автора. Она лежала на траве, призывно улыбаясь и радуя читателя хороводом чертей в глазах. Мечта, а не женщина...

Минут пять ребята молча таращились на это чудо, разве что слюной не капая. И лишь когда спина одного из них затекла от неудобной позы, все-таки обратили внимание, что под картинкой еще что-то написано.

'Нимфа-манна, сиречь дух ублажения плоти. Призывается девственником для недостатка сего исправления.

Указания: таинство сие великое вершится один раз в год, в ночь середины лета. Ибо магия любовная в оную ночь особую силу имеет.

А надобны для ритуала сего компоненты следующие:

1. Котел бронзовый объемом в одно ведро;

2. Нож бронзовый;

3. Семи трав цветы, а именно: ромашка, перецвет, липовица, колосень, любавка, сильник, стой-трава;

4. Семи дерев ветви тонкие: липа, ольха, береза, дуб, клен, осина, дева-дерево;

5. Тварь живая, размеру мелкого, кровью теплая, в эту ночь пойманная;

6. Вода ключевая, после полуночи в котел набранная;

7. Жир гусиный - 2 меры.

В указанную ночь прийти на поляну уединенную. На семи ветвях костер развести от живого огня. Как прогорит костер, цветы заготовленные на угли бросить в указанном порядке. Ножом отворить кровь из левой руки, пальца среднего, и угли окропить. После чего, одежды с себя все сняв, золу и пепел с жиром гусиным смешать и лицо намазать.

Встав рядом с местом, где костер тот прогорел, взять в одну руку котел с водой, в другую - тварь живую, следующие слова произнести (дальше шло одно из привычных уже языколомных заклинаний).

Как только явится нимфа сия, незамедлительно следует подать ей заготовленную тварь, дабы крови теплой она напилась, а затем подать воду для омовения. После чего нимфа-манна становится полностью подвластна желаниям вызвавшего и в чувственных усладах будет весьма искусна. После....”

Краешек страницы с оставшимся текстом был оторван, а следующей и вовсе не было - торчали только жалкие обрывки, видимо, кто-то не слишком аккуратно выдрал сразу несколько листов. Мальчишки молча переглянулись.

- Вот бы...- Ник почесал белый от волнения нос. Одного обмена взглядами оказалось достаточно, чтобы понять мысли друг друга.

- А ведь сегодня как раз середина лета… - задумчиво протянул Фимка, - разве что…..все нужное собрать успеем?

- А чего не успеть? - подбоченился Ник. - Значит так, котел бронзовый на кухне есть, и как раз на одно ведро, нож... нож тоже есть, я у деда на столе видел, еще удивился, зачем ему бронзовый... - идея нравилась ему все больше.

- Подожди, подожди, ты что, серьезно? И в правду собираешься ритуал провести? А ты уверен, что у нас получится? - засомневался вдруг более неуверенный в себе Фимка.

- Да не бойся, конечно, получится! - парень ободряюще хлопнул друга по спине. - Ты сам подумай: когда еще такой случай выпадет, чтобы и ночь подходящая, и не помешал никто! А компоненты эти нужные мы за полчаса-час заготовим. Все травы, наверняка у деда есть, даже собирать не придется, - Ник был полон энтузиазма.

- Ветки... да без проблем наломаем, в нашем лесу они все растут, и...что там еще...во, жир гусиный тоже на кухне должен быть - блины-то пекли недавно, я, по-моему, даже знаю, где он стоит.

Заражаясь оптимизмом, Фимка отбрасывал и свои сомнения.

- Хотя постой, тут еще про тварь какую-то живую сказано, где мы ее возьмем-то? - взметнувшийся было энтузиазм заметно поубавился. - Написано, чтобы в эту ночь поймана была! Как мы в такой темени ее ловить будем, да и вообще какая тварь тут нужна? Кошка что ли? - он совсем приуныл. Кошка - это не мышка, резать ласковую серую Урлычку даже ради прекрасной нимфы-манны ему совсем не хотелось.

- Да, верно... - задумался Ник, но тут же оживился, - слушай, кухарка же вчера жаловалась, что в кладовой крыс развелось! Дед велел ловушки поставить, а сегодня вечером их как раз Сешрик принес. Пошли глянем, может, попался кто-нибудь!

Мальчишки бегом кинулись в кладовую, в своем неуемном энтузиазме позабыв о былой осторожности и тишине. С топотом, достойным гарцующих бизонов, они промчались по коридору, дробно прогрохотали по гулким ступенькам, освещенным лившимся из окон ярким лунным светом, и с разбегу ворвались в просторную кухню. Не снижая скоростей, чертенята молниеносно протиснулись в самый дальний угол, где находилась кладовая.

Потянув дверь на себя и окончательно убедившись, что беспечная кухарка как всегда не заперла двери в свою святая святых, они один за другим проскользнули в тесное помещение.

-Тьфу, кикиморовы дети, не видно ничего... ты почему свечку не взял? - недовольно проворчал Ник.

- А ты почему? Умный какой, чего это все я да я, сам что ль не можешь? - огрызнулся запыхавшийся сообщник.

- Ладно, не ворчи….. возьми вон лучше в кухне, там на левой нижней полке, вроде бы, знаешь же?

- Возьми.. на полке.. раскомандовался тут! - передразнивая, бухтел себе под нос Фимка, одновременно вслепую шаря в темном шкафу, к которому и так с трудом нашел дорогу среди разнообразной кухонной утвари.

- Ага, вот ты где! - он схватил пальцами огарок, но в порыве энтузиазма уронил что-то на пол. “Что-то” с веселеньким треском разбилось. Мальчик тяжело вздохнул: взбучка их ожидает в любом случае. Но Нимфа-манна…уж чего-чего, а небольшой взбучки она точно стоит.

Вздохнув и для поднятия настроения снова вспоминая картинку в книжке, Фимка осторожно двинулся в сторону кладовки, прикрывая слабенький огонек от сквозняка.

- Ну что здесь, есть в клетке кто? Или пусто?

- Да погоди ты, не видно же ни шиша! Дай свечку! Где здесь эти ловушки... - тихий щелчок ответил на заданный в пустоту вопрос. - Ой-й-й!!! Твою...

Конспирация была забыта окончательно. Громкие ругательства почти заглушили возмущенный писк: пытаясь разглядеть, где стоит искомый предмет, Ник наступил прямо на его “собрата”, споткнулся и с размаху шлепнулся в прикрытую полотенцем корзину с яйцами.

Но цель всё же была достигнута - в стоящей на полу железной клетке прыгала и металась крупная, упитанная крыса, крайне недовольная жизнью.

- То, что надо! - обрадовался Фимка. - Чего расселся как каравай на именинах, поднимайся! Скоро уже светать начнет, а нам ещё все остальное собрать надо! - он со счастливой улыбкой поднял клетку на уровень глаз, поднося свечу поближе и рассматривая трофей. От близости огня крыса заметалась и запищала ещё противнее.

Через пару минут Ник с трудом выбрался из глубокой корзины и, ругаясь вполголоса - хотя после устроенных здесь беспорядков особо прятаться уже не имело смысла - принялся стряхивать с себя яичные желтки и скорлупу.

- Какой... додумался ее в самом проходе ставить! - он брезгливо снял особо крупную скорлупку со своей пятой точки. - Вот гадство, и штаны промокли, будто в лужу со всей дури приземлился! Эй, - он с сомнением посмотрел на прыгающего в клетке грызуна.

- А как ты эту зверюгу вытаскивать собираешься? Здоровенная какая и бешеная. Палец отгрызет запросто...

- Да подумаешь! Вот смотри… - Фимка театральным жестом поднял руку, но затем с сомнением застыл. - Погоди-ка….какая там формула? А, точно! Вот так!.

Юный укротитель крыс вытянул в сторону клетки руку с собранными в щепоть пальцами, что-то быстро пробормотал себе под нос и резко раскрыл ладонь. Хвостатая пленница в последний раз возмущенно пискнула, медленно перевернулась на бок, несколько раз дернула задними лапками и застыла.

- О...получилось! - поразился сам себе пацан и с радостью посмотрел на свою чудодейственную кисть.

- Сдохла, что ли? - Ник с некоторым сомнением разглядывал прилегшего в клетке грызуна. - Чем это ты ее, я не разглядел. Нам живая нужна, помнишь?

- Да нет, с чего бы она сдохла, просто спит, - не совсем уверенно пробормотал крысолов, сам тщательно отслеживая дыхание грызуна. - Мне дед просто давно это заклинание показывал - помнишь, ему тогда водяная змея понадобилась, и тоже живьем? Он вроде и тебе показывал, забыл что ли? Мы же вместе эту гадину караулили, комары нас тогда чуть не до костей изгрызли. - Фимка не выдержал и потыкал в крысу пальцем, желая наверняка убедиться в собственной правоте.

-Точно! - Ник легонько ударил себя кулаком по голове. - Порядок, сейчас я ее вытащу, а то Милена точно по голове не погладит... - тут лицо парня вдруг озарилось очередной “светлой” идеей: - О! Точно! Мы поставим тут открытую крысоловку… и пусть думают, что эта бешеная зверюга кухню разгромила, а мы тут не при чем! - идея, конечно, была так себе, но за неимением лучшей, Фимке пришлось молча согласиться.

- Ладно, пошли отсюда, времени и вправду мало.

Крыса, ухваченная другом за хвост, маятником покачивалась у Ника перед лицом, и больше никаких признаков жизни не подавала.

- Спии-и-ит, как хорёк по зиме. Хоть раз не накосячил!

- Когда это я косячил?! Сам дурак… - привычно отмахнулся Фимка. - Сейчас, подожди, только гусиный жир возьму... - припомнил он прочитанный рецепт. - Две меры вроде бы...чем бы отмерить-то? - в своих поисках нарушитель кухонного порядка залез в шкаф почти по пояс. Чего уж теперь осторожничать. “Крыса” и так разнесла полкухни.

- Да бери ты уже сколько есть, на месте разберемся! - не выдержал копошения нетерпеливый друг.

- Многовато тащить... - Фимка озабоченно и как-то смущенно почесал в затылке. - По лесу ж не пройдем, - он пожал плечами.

- Делов-то! Складываем в котел все, что нужно, продеваем палку, и вперед! Вдвоём-то точно сдюжим! - находчивость Ника часто удивляла его самого. Особенно, когда эта находчивость проявлялась не там, где надо...

Примерно через полчаса мальчишки, нагруженные честно награбленной из чужих сундуков 'магической' поклажей, пробирались по ночному лесу. Их ноша цеплялась за все близлежащие кусты, заставляя юные дарования шепотом переругиваться.

- Какого гнилого мухомора ты в эти заросли полез?! Можно ж было по тропинке спокойно пройти... - ворчал в очередной раз получивший хлесткой веткой по лицу Ник.

- Ага, чтобы нас прям в начале пути с этим барахлом и застукали? Вон, видишь, по лесу народу сколько шляется, - Фимка, сдержанно пыхтя, ткнул локтем куда-то влево, где за густыми ветвями еле мерцали огоньки светляков. - Увидят, деду доложат и пиши пропало! Нам уже и так влетит.

- И все равно, по-моему, незачем было в самую чащу лезть...Ууу, здесь ведь еще и шиповник! Вечно ты как заведешь куда-нибудь! У тебя точно лешака в родственниках не было? А то уж больно легко ты самую непролазную чащу каждый раз находишь! - Ник бурчал и бурчал, если бы мог, еще бы и пальцем обвиняюще ткнул в “лешака”.

- Да тихо ты! Скажи лучше, ты точно все нужные травы взял? - Фимка отвел от лица очередной колючий побег. На воркотню друга он давно и привычно не обращал внимания.

- Да все, все, - котел в руках парней в очередной раз за что-то зацепился, и Ник раздраженно зашипел себе под нос что-то о болотных гадюках. Нет, ну мало того, что прутся ночью в какие-то непонятные кушары, еще и вопрос этот дурацкий уже в четвертый раз задает! - Два раза надписи на коробочках проверил. Сам-то ты ветки наломал? Тут шиша лысого в темноте найдешь!

- Я вдоль дороги насобирал, там луна ярко светит. Только осину не нашел, - Фимка тяжело вздохнул, - но она точно на той поляне растет. Там и наломаем.

- А ты уверен, что там никого не будет? - Ник уже не слишком разделял его энтузиазм.

- Уверен, конечно! Я сам на это место случайно набрел, и если не знать точно, куда идти, ни за что не найдешь! - мальчишка чуть ли не подпрыгивал от предвкушения.

- И долго еще? Это дурацкое коромысло мне все руки ободрало! И тяжёлое… - Ник все никак не мог успокоиться. Похоже, он уже не раз пожалел, что вообще ввязался в эту авантюру.

- Слушай, перестань ныть, надоел уже! - обозлился Фимка, чувствуя что сообщник вот-вот плюнет, бросит все и повернет обратно. Но тут же смягчился и постарался приободрить: - Уже близко. Можно сказать, пришли.

И действительно, через несколько минут пыхтения, кряхтения и шипящих ругательств особенно густой и колючий кустарник кончился, заросли расступились и ребята выбрались на небольшую, заросшую травой поляну. Темные, старые осины плотным кольцом окружали небольшую прогалину, щедро освещенную ярким диском полной луны.

Заговорщики облегченно свалили свою поклажу прямо в траву и со стоном приземлились рядом.

- Ты книгу взял? - немного лениво поинтересовался явно уставший Фимка.

- Да взял я все! Что ты меня переспрашиваешь-то постоянно!? Совсем за дурака держишь?! - так же устало огрызнулся Ник.

- С тебя станется… - оставил за собой последнее слово юный недомаг. Впрочем, как обычно в их спорах.

Они еще несколько минут полежали молча, отдыхая после утомительной прогулки через колючие заросли и осматривая такие медитативные тёмные пятна на непривычно большой луне. Первым себя пересилил и поднялся на ноги Фимка:

- Ну что, начнем, пожалуй? - он невольно скопировал дедовы интонации.

- Давай. Хорошо всё же, что сегодня полнолуние, можно без факелов обойтись. Или все-таки запалим? - откликнулся второй 'чародей', тоже поднимаясь и кряхтя уж больно знакомо. Ну, каждый ученик перенимает от учителя что-то своё.

К тому же, теперь, когда колючки остались позади, Нимфа-манна снова казалась достаточно привлекательной, для того чтобы устроить в лесу непонятный и, на удивление, не столь уж сложный ритуал.

- Конечно, запалим, зря я что ли тащил их через весь лес. Вон они лежат, воткни прямо в землю, с четырех сторон, а я пока пойду осины наломаю, - с каждой минутой парень все больше набирался уверенности и в кои-то веки начинал чувствовать себя настоящим чародеем. Поведя плечами от небольшого сквозняка, он направился к белеющим стволами осинам. Луна будто специально освещала их особо ярко.

Через несколько минут все четыре факела ярко пылали, освещая поляну неровным светом и наполняя привычным запахом жженого масла и ткани. Мальчишки же возились в центре образованного светом и дымом круга, раскладывая добытые ветки в указанном порядке, то и дело сверяясь с книгой. Когда нужный узор расположился на утоптанном участке травы, они неуверенно переглянулись.

- Ну что, зажигаем? - хрипло прошептал Николас, нервно потирая руки. Задор потихоньку спадал, уступая место дедушкиным рассказам о неаккуратных и неумелых ритуальщиках, возомнивших себя всесильными.

- Ага... - так же хрипло ответил Фимка, зябко поводя плечами от волнения. - Сейчас... А все остальное готово?

- Готово, - Ник несильно толкнул подельника в плечо. - Ну не тяни ты уже, у меня и так все поджилки трясутся!

Фимка глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, и решительно выдернул из земли один из факелов. Постоял еще несколько мгновений, нервно сверяя рисунок из книги с получившимся на земле, и поднес горящий конец к куче веток.

Сухие веточки мгновенно загорелись, весело потрескивая, будто пропитанные маслом. Не прошло и пары минут, как от них остался едва тлеющий пепел, плавно меняющий свой цвет от чёрного к снежно-белому, в зависимости от сгоревшей породы.

Отойдя от завораживающего зрелища, мальчишки, все так же поминутно заглядывая в книгу, принялись один за другим кидать на едва тлеющие угли заранее заготовленные травы. Уже практически прогоревший костерок сердито отплевывался густыми клубами разноцветного терпкого дымка, но загораться вновь не спешил.

- Кхе... А ты точно те травы взял? - Фимка быстро положил фолиант на землю и яростно потер слезящиеся глаза: очередное дуновение непонятно откуда взявшегося ветра щедро окурило его облаком черного дыма. - Воняет уж больно гадостно.

- Отстань, сто раз уже ж спрашивал, - Ник попытался разогнать чуть более светлый дым, размахивая руками. - Скажи лучше, что там дальше?

- Дальше... Дальше надо кровь на угли капнуть, - Фимка снова уткнулся в книгу, сам не замечая, как пачкает ее серыми отпечатками. - Слушай, а кто из нас руку резать будет? - он невольно покосился на несильно-то и острый ножик. Пилить себе таким палец - то еще удовольствие.

- А какая разница? - сосредоточенный на потихоньку исчезающем дыме, отмахнулся вконец закопчённый пацан.

- Не скажи, а что если эта... Нимфа-манна только того, чья кровь... Ну ты понимаешь...

Фимка почувствовал, что краснеет. И вообще, удовольствие, конечно, удовольствием, но если что - вдвоём уже не так страшно.

- Да-а-а, точно! Если она с одним кем-то... А второй что, стоять и смотреть будет!? Нечестно….. - Ник задумчиво поскреб уже откровенно чёрной пятерней в затылке. - Слушай, давай и твою, и мою кровь капнем, какая разница!

- Ага! - обрадовался Фимка и торопливо нащупал в траве брошенный впопыхах бронзовый нож, пока не успел передумать. Но когда всё же занёс лезвие над своей рукой… то ударить просто не смог. Подержав несколько секунд, он недовольно нахмурился и медленно убрал сомнительное лезвие от драгоценной конечности.

- Эммм, знаешь… Давай ты мне, а я тебе, - помолчав, решился он и протянул нож Николасу. Тот, тоже уже без былого энтузиазма, кивнул и взял протянутый рукояткой вперёд нож. Начинающий ритуалист вытянул вперёд немного дрожащую руку и прикрыл глаза.

- Ай!!! - взвыл он через несколько секунд. - Осторожнее ты!!! Не корову режешь! - с пальца в угли обильно капала кровь, недовольно шипя и испаряясь.

- Давай сюда!!! - разозлившись на неприятную, пульсирующую боль, Фимка почти выхватил у друга нож. - Твоя очередь!

Ник, даже не скрывая страха, зажмурился и протянул руку...

Резкий росчерк, и новая кровь частым пунктиром закапала на яростно шипевшие угли. Выждав ещё пару секунд, мальчишки дружно засунули саднящие пальцы в рот.

- И что теперь? - спросил шёпотом Ник, когда боль немного улеглась.

- Теперь жир смешать с углями надо...- неуверенно пробормотал Фимка. - И одежду снять... - на всякий случай он снова покосился на книгу. - А, точно! Я пока намешаю все что нужно, а ты иди воды набери в котел, там за кустами родник, - он махнул рукой в темноту.

- А полночь-то уже наступила? - чисто для порядка поинтересовался Николас, вытягивая из сваленного в кучу добра широкий бронзовый котел, но ответа от задумавшегося друга дожидаться не стал и послушно отправился в указанном направлении.

Когда он вернулся, с трудом держа на вытянутых руках полный котел ледяной воды, Фимка уже заканчивал последние приготовления.

- Вот! Сделано, ваше магичество! Тяжелый какой, зараза!

- Отлично! Я тоже все приготовил, - преисполненный важности момента, “его магичество” величественно кивнул. - Ну что, начнем?

Собираясь с духом, ребята какое-то время вглядывались в темноту за деревьями, а затем как по команде принялись торопливо раздеваться, путаясь в завязках и застежках. Когда последние детали туалета были небрежно сброшены на траву, братски разделенная черная жирная масса заняла своё место на и так не слишком чистых мальчишеских физиономиях.

- Ты заклинание хорошо запомнил? - озабоченно спросил Фимка, чувствуя себя скорее шутом на деревенской ярмарке, чем великим магом. - Читать, наверное, тоже вместе надо, чтобы на обоих подействовало. Не собьёшься?

- Не учи ученого, - буркнул второй заклинатель. - Сам не сбейся... - судя по всему, он и сам чувствовал себя не в своей тарелке. - Крыса где?

Фимка без звука указал на пристроившуюся у их ног клетку со сладко посапывающей и ничего не подозревающей жертвой.

- А, вот она. Ты тогда держи котел, а я эту животину возьму.

- Все-таки вдвоем удобнее этот ритуал проводить, - инициатор приключения старался хоть как-то разрядить обстановку разговором. - Интересно, как же это одному и тварь живую подавать, и воду. Тут двух рук мало.

Тихонько переговаривающиеся мальчишки так увлеклись предстоящим ритуалом, что не обратили внимания на то, что сонное заклинание начало терять силу. Крыса слабо подергивала лапками, нервно водила носом и приоткрывала красные угольки глаз, явно приходя в себя.

Особо глубоко задумавшийся Николас не глядя протянул руку и привычно ухватил пока ещё недоумевающее животное за хвост. Юные любители приключений встали с двух сторон от потухшего, но всё ещё невыносимо воняющего костра. Фимка прижимал к животу тяжеленный котел с водой, а Ник держал на вытянутой руке крысу. Они переглянулись, набрали в грудь побольше воздуха и одновременно начали нараспев произносить заклинание.

Еще не отзвучали последние завывания нестройного дуэта, как по совсем почерневшим уже углям принялись с бешеной скоростью носиться разноцветные искры. Их становилось все больше и больше, и двигались они с каждой секундой быстрее.

В какой-то момент хаотичные искорки слились в одну яркую вспышку и кострище разродилось еще одним клубом дыма, очень густым и плотным. Только этот дым почему-то не спешил подниматься вверх, так и продолжая бурлить у самой земли, словно накрытый невидимым куполом. Постепенно он становился все прозрачнее и прозрачнее.

Потрясенные мальчишки застыли истуканами и с открытыми ртами следили за медленно проступающими сквозь него очертаниями обнаженного женского тела. Прекрасная Нимфа-манна с картинки лежала на спине, уютно подсунув одну руку под голову и согнув левую ногу в колене. Длинные черные волосы с приятным зеленоватым отливом волнами раскинулись за ее спиной.

- Ох ты...Неужели получилось?!! - только и смог прошептать Ник, расплываясь в дурацкой улыбке. Фимка же молча таращился на новоявленное чудо, улыбаясь не менее глупо.

Несколько секунд царила мертвая тишина, только крыса слабо попискивала, раскачиваясь в вытянутой руке Ника перед самым лицом спящей красавицы. A затем девушка сладко потянулась и открыла большие зеленые глаза, пока ещё умилительно сонные.

Одновременно с этим, висящая на хвосте крыса окончательно пришла в себя и истерично забилась. Оскалив зубастую пасть, она собиралась как минимум продать свою жизнь подороже, а как максимум сбежать, при этом искусав обидчиков и заразив гаденышей какой-нибудь неприятной болячкой.

Ну что ж, все герои на своих местах и в сознании! Свет! Камера! Моторррр!

***

Лежать было ужасно неудобно и к тому же холодно. Еще не до конца проснувшись, я попыталась сообразить, кто ж это такой умный открыл мне с утра пораньше окно. Холод собачий!!! Да ещё и нечто, уж больно смахивающее на хлебные крошки, неприятно кололо спину.

Это ж как и, главное, с кем надо было вчера напиться, чтобы довести до такого? А… ага. Надеюсь, пьянка была от радости, а не от горя. Обидно…. я даже не помню, получилось у нас с Мишкой что-то или так, вся романтика к вечеру выдохлась?

Решив все немедленно выяснить и сурово покарать, ну либо поблагодарить виновника (зря что ли неделю по горам да буеракам скакала, изображая неприступную лань, повернутую на альпинизме?), я потянулась и открыла глаза...

Первое, что я увидела, была полная луна. Ничего себе, я что, всё ещё под открытым небом? Вот же чертов любитель природы и здорового образа жизни! Я ж тебя всю нашу “счастливую” семейную жизнь буду одними броколлями кормить!

Затем что-то потянуло меня опустить глаза чуть ниже…

Несколько секунд я молча в ужасе таращилась на склонившиеся надо мной с двух сторон черные оскаленные морды с торчащими во все стороны всклокоченными патлами, озаренные, к тому же, неровным красноватым светом. И только потом обратила внимание на болтающийся прямо перед лицом непонятный предмет.

Предмет извивался и истошно пищал. И вдруг до меня дошло, что этот самый предмет не что иное как...Мамочки, крыса!!! КРЫСА!!!

Мерзкая тварь яростно зашипела, ощерив зубастую, как у крокодила, пасть.

Моему воплю позавидовали бы все лучшие сопрано Большого театра, им в жизни не удастся извлечь из своего горла такого высокого, пронзительного визга! Были бы рядом стекла - лопнули бы.

Не прекращая визжать так, что у самой уши закладывало, я со всей силы заехала рукой прямо по раскачивающейся перед лицом мерзости и попыталась вскочить на ноги.

Крыса отлетела куда-то в сторону, и к моему сольному выступлению присоединился еще один, не менее выдающийся, вопль. Разве что немного другой тональности.

Судя по всему, отлетевшая тварь вцепилась зубами в первое, что ей под эти самые зубы подвернулось, - в голую ногу одного из страшил, где и повисла, как бульдог. Черномордый монстр отчаянно кружил на месте, пытаясь оторвать от себя кусачую гадину, и оглашал окрестности диким воем.

Моя же попытка принять вертикальное положение привела лишь к тому, что я со всего размаху врезалась головой во что-то твердое, металлически загудевшее, а в следующее мгновение на меня обрушился целый водопад ледяной воды.

Визг захлебнулся, я обессилено шлепнулась на пятую точку, да так и осталась сидеть, оглушенно мотая головой, не в силах издать ничего, кроме невразумительного сипения и бульканья.

Перед глазами плавали разноцветные круги, в голове звенело, как в пустой кастрюле. Из-за всех этих спецэффектов я не сразу обратила внимание, что и второе чудовище ведет себя по меньшей мере странно. Оно, согнувшись, мелкими скачками перемещалось вокруг меня, прыгая почему-то на одной ноге, схватившись за другую руками, и при этом завывало не менее пронзительно, чем то, с которым свела близкое знакомство крыса.

В какой-то момент существо неожиданно и резко поменяло курс. Если до этого оно лишь скакало поодаль, то теперь двинулось прямо на меня, не прекращая громко вопить.

Я отчаянно попыталась отползти назад, упираясь в землю руками и пятками, но ноги скользили по мокрой траве. Да и чудовище двигалось гораздо быстрее, без труда сократив расстояние.

Почти теряя сознание от ужаса, я лихорадочно шарила вокруг в поисках хоть какого-нибудь орудия самозащиты. К счастью, через несколько секунд мои пальцы нащупали в траве что-то твердое. Не раздумывая, я обеими руками ухватила непонятный прямоугольный предмет, оказавшийся довольно тяжелым, и со всей силы треснула подобравшегося вплотную монстра по голове.

Яркая вспышка. Грохот. И темнота, в которую я благополучно провалилась...

***

- ИДИОТЫ!!! БОЛВАНЫ!!! КРЕТИНЫ ОЗАБОЧЕННЫЕ!!! НУ ПОГОДИТЕ!!! ДАЙТЕ ТОЛЬКО ДО ДОМУ ДОБРАТЬСЯ!!! Я ВАМ ПОКАЖУ КНИЖКУ!!! Я ВАМ ПОКАЖУ РИТУАЛ!!!

Громкий, разъяренный рев над головой и весьма неприятная тряска в зародыше придушили мои робкие надежды на то, что все предыдущее было просто кошмарным сном. На всякий случай глаз я открывать не стала, попыталась сориентироваться так...

Судя по неприятным ощущениям, меня не слишком деликатно перекинули через плечо и довольно резво куда-то тащили. Голова болталась ниже попы, а ноги то и дело задевали какие-то колючие... ветки?

- Недоумки! Как вы только додумались! Кто вам позволил лазить по верхним полкам, кто?! Кто вообще разрешил соваться в мою библиотеку без разрешения?! Сколько раз я вам говорил, остолопам: “Магические книги - это не игрушка!” Их же специально, именно для подобных вам баранов, положили повыше! Нет, и там дотянулись!

Неизвестный голос продолжал разоряться, а меня трясло и подбрасывало, жизнь обернулась какой-то неприятной стороной. Хм... в библиотеку… по крайней мере, цивилизация присутствует, а то я уже подумала, что меня к каким-то папуасам занесло… Черномордым. Стоп, а что вообще происходит?!

Тем временем события продолжали развиваться в неизвестном мне направлении. Ну, то есть совсем неизвестном: кто меня тащит, куда и с какой целью - тайна за семью печатями. Во всяком случае, этот тип, что так громко ругается, орет не на меня, я пока что присутствую в единственном числе и ни в какую библиотеку не лазила. Вроде бы...

Может, стоит уже прояснить ситуацию? Или еще подождать?

Пока я терзалась сомнениями, путешествие, похоже, закончилось. Тряска ненадолго прекратилась, послышался скрип давно не смазанной двери, приглушенный стук обуви по дощатому полу, и я почувствовала, что меня бережно укладывают на что-то плоское и твердое. Куда это, интересно? Для кровати жестковато, для пола высоковато.

Я чуть приоткрыла один глаз и сквозь ресницы попыталась незаметно оглядеться. Получилось не очень, во-первых, темно, а во-вторых, головой особо не повертишь.

А что делать? Если уж ты в обмороке, то изволь не двигаться. Так что единственное, что мне удалось с некоторым трудом рассмотреть, - стоящую у меня под самым носом глиняную… тарелку, из которой торчали немытые ложка и вилка. Вывод напрашивался сам собой. Положили меня на стол... Ой-ёй-ёй, что-то не нравится мне такое положение вещей и меня среди них...читала я, что некоторые племена ещё балуются людоедством. Где-то в Африке, конечно, но не зря же у тех папуасов морды были чёрные? Похоже, пора принимать меры.

Обладатель громкого злобного баса тем временем, не прекращая ругаться, перемещался вокруг стола, голос то отдалялся, то приближался. Я уже совсем было собралась обозначить свое пробуждение, как вдруг в помещении вспыхнул яркий свет, и глаза сами невольно зажмурились еще крепче.

- Ну, посмотрим, что вы тут вызвали, придурки, - на несколько секунд в комнате воцарилась тишина. - Хм, даже интересно... Это надо будет изучить подробнее! Поэкспериментировать...

Что-то в интонации 'экспериментатора' мне очень не понравилось. Кто его знает, что он изучать собрался и как. Решит еще проверить, как я внутри устроена, или отрежет какую-нибудь часть тела… на память.

И вообще, лежать на столе мне нравилось все меньше и меньше. Так что я собралась с мыслями и решила идти ва-банк: открыла глаза и резко села, подтянув колени к груди и обхватив их руками.

Проморгавшись от непривычно яркого и белого света, я недоуменно уставилась на здоровенного полуседого дядьку, склонившегося над столом. От моих неожиданных манипуляций тот слегка отпрянул.

Нда… вообще, конечно, умнее было затаиться и прикинуться ветошью. Но, как назло, умные мысли редко посещают того, кто сидит голым на столе в совершенно незнакомом месте...

Все мое спокойствие, видимо, осталось там, где я засыпала.

- Никаких экспериментов, пожалуйста. Я против! - хм… нет, я с самого начала четко понимала все, что услышала, и сейчас выдала свой протест внятно. Только вот была во всем этом какая-то едва уловимая неправильность… но с ней я потом разберусь. Не став дожидаться какой-либо более осознанной реакции от мужика, решила возобновить добычу информации, пока не затыкают:

- Вы кто? Зачем вы меня сюда принесли? - вышло хрипловато и от того сварливо. Наверняка последствия эпического визга.

Дядька немного опешил от моего напора и только молча меня рассматривал. А я тем временем украдкой принялась оглядываться по сторонам. Как и предполагалось, сидела я на большом деревянном столе, стоявшем посреди довольно просторного помещения с высоким сводчатым потолком.

Вдоль всех четырех стен стояли массивные шкафы без дверок, заставленные всякой всячиной явно алхимического направления: разными там склянками, пробирками странной формы, изогнутыми стеклянными и металлическими трубками, какими-то сложными полувыпотрошенными механизмами, из которых во все стороны торчали пружинки и шестеренки, чучелами неизвестных и более-менее знакомых животных, коробочками и баночками и еще кучей непонятно чего, неизвестно для чего предназначенного.

По углам комнаты стояло что-то вроде металлических треножников, на которых располагались небольшие черные... тазики, а сантиметрах в десяти над ними висели в воздухе ярко светящиеся белые шарики размером с кулак. Судя по всему, они и освещали комнату. И не только комнату, но и ее обитателей.

У дальней стены стояли… чудовища. Поеживались, переминались с ноги на ногу… у-у-у, страховидлы! Причем те самые - черномордые и всклокоченные.

Правда, при ближайшем рассмотрении и в ярком свете непонятных шариков ничего угрожающего в их внешности не наблюдалось. Голые, исцарапанные и перемазанные чем-то черным и жирно блестящим, там стояли двое...мальчишек, на вид лет по четырнадцать-пятнадцать, и вид этот был на редкость жалкий и несчастный. Они стыдливо прикрывались сложенными ладошками и очень заметно мечтали провалиться сквозь пол.

У одного грязной окровавленной тряпкой перевязано бедро (ага, это, видимо, тот, что с крысой общался), а другой старался не наступать на левую ногу, ступня которой тоже была чем-то замотана.

Тем временем седой дядька наконец оправился от моего столь резкого выступления и теперь со спокойной усмешкой разглядывал меня.

- Как вы себя чувствуете, сударыня? - на удивление приветливо спросил он, что непроизвольно заставило меня напрячься. С чего бы этой седой и явно подтрёпанной жизнью орясине быть со мной вежливым?

- Эмммм… не слишком хорошо, - осторожно ответила я. - А если еще конкретнее - чувствую себя, как распоследняя голая дура на столе, - нда, сразу захотелось закрыть себе рот рукой, но слово не воробей…

А, ладно! Имею право - у меня стресс! Наверное… потому что я вообще ничего не понимаю и смутно надеюсь на то, что все это мне снится. А во сне можно и поворчать.

- Холодновато тут у вас... - я зябко повела плечами. - Нельзя ли чем-нибудь прикрыться?

Мужик молча скинул с себя просторный серый плащ, подбитый сверху какими-то мягкими то ли перьями, то ли мехом, и протянул мне. Я моментально закуталась в него по самую макушку, а затем, неловко ерзая, подобралась к краю стола и спустила ноги.

Со стороны мальчишек послышалась короткая возня, и робкий дрожащий голос неуверенно осведомился:

- Дед, а дед... А можно мы тоже оденемся, а?..

- Обойдетесь! - не оборачиваясь, рявкнул тот, кого, видимо, и назвали дедом. А вроде не старый… здоровенный мужик средних лет, еще в полном соку, так сказать. Тьфу, нашла о чем думать.

А “дед” между тем продолжал терроризировать черномазых:

- Сначала расскажите давайте и мне, и девушке вот, где она и как сюда попала.

Я встрепенулась, высунула нос из плаща и с интересом уставилась на чумазую парочку, но ничего вразумительного так и не дождалась. Мальчишки молча разглядывали пол у себя под ногами, а спустя минуту тягостного молчания один вообще начал тихонечко всхлипывать, но говорить так и не собрался.

- Ну, чего замолчали? - уже чуть мягче подтолкнул их к разговору мужик. - Давайте уж, рассказывайте, бедовые головы, кого вы вызывали и как. Смотри, засмущались они! Двери в библиотеке взламывать не стеснялись и по лесу голышом скакать тоже не постыдились, чего теперь о приличиях вспомнили?

А дядька-то ехидный...

- Говорите живо, что за ритуал проводили, неслухи, а то прямо сейчас и всыплю, в присутствии “гостьи”, чтобы голос прорезался!

Хотя ни один чумазоид до сих пор так и не сказал ничего внятного, информации у меня оказалось навалом. И вся она такая… такая… это точно сон. А раз так… ну, в смысле - мой же сон? Что хочу, то и делаю. Вот сейчас хочу подробностей!

- Стоп, стоп, стоп! Какой еще ритуал! Что значит 'вызывали'? Кого 'вызывали'?

- Вас, естественно, - досадливо отмахнулся мужик, не сводя сердитого взгляда со своих чудиков.

- В каком смысле меня? - офигеть не встать, вот это сновидения! - Я что, дух Наполеона?

- Почему… дух? - удивился мужик, осматривая меня так, будто пытался найти у меня на лбу справку от психолога. - И почему именно этого…Наполеона? - в его голосе действительно проскользнули заинтересованные нотки.

- Да какая разница! - я пожала плечами. Нет, ну нашел время исторические подробности выяснять. - Вы лучше скажите, за каким таким бесом они, - тут я подбородком указала на съежившихся пакостников, - взялись вызывать живого человека с помощью какого-то ритуала? И при чем здесь я?

- Живых людей никакими ритуалами не призывают, но вы же не человек. Вот и откликнулись.

Я несколько минут молча таращилась на этого умника, открыв рот от изумления. Ничего себе, заявочки! Причём сказано это было настолько обыденно, будто он в своих словах не сомневался ни секунды. Это они что, женщин за людей не держат, что ли? Нет, этот сон мне окончательно разонравился.

- Хм, как интересно. Если не человек, то кто тогда? Лошадь? Или вообще домашняя утварь? - и зачем я с ним препираюсь, спрашивается? Просыпаться надо, а не спорить с глюками.

- А вот мы сейчас и спросим у этих молодых людей, - отозвался мужик, прямо-таки лучась совершенно неуместным, на мой взгляд, энтузиазмом. - Да вы не волнуйтесь, сударыня, то, что вы не человек, невооруженным глазом видно, а подробности мы сейчас выясним.

Приехали… Невооруженным глазом, видите ли… Я украдкой оттянула плащ и с интересом принялась разглядывать свое тело, слегка опасаясь обнаружить там нечто, столь явно указывающее на мою нечеловеческую природу.

Лишнюю ногу, например… Или даже щупальце. Во сне все возможно.

Придирчиво оглядев себя с головы до ног, даже сзади (для этого пришлось встать и немыслимо извернуться - может, именно там хвост и притаился?), а для верности еще и руками пощупав, я убедилась, что ничего лишнего на мне не выросло. На первый взгляд. Правда, в районе груди как-то непривычно тесно, но это я наверняка просто во сне легла неудобно.

Облегченно выдохнув, я снова завернулась в плащ и с интересом уставилась на остальных участников этого цирка шапито, молча наблюдавших за моими манипуляциями.

То есть это мужик наблюдал, а стоящие у стены мальчишки все так же упорно буравили взглядами пол у себя под ногами, изредка украдкой поднимая глаза, о чем явно сигнализировали их бордовые уши. Удовлетворенно кивнув, словно был тоже очень доволен результатами осмотра, седой снова повернулся к мальчишкам:

- Ну?!

- Нимфу-манну... - чуть слышно выдавил укушенный крысой индивид, все так же с показным энтузиазмом разглядывая пол.

- Кого-кого? - переспросил мужик, саркастично изогнув густую бровь. - Говори громче, чего ты там мямлишь! - казалось, ещё чуть-чуть и он засмеётся в голос.

Второй чумазик оторвал наконец взгляд от пола и робко посмотрел на меня.

- Нимфа-манна... Сиречь дева распутная...Призывается девственником для недостатка сего исправления... - пробормотал он ненамного громче предыдущего оратора.

Как только я осмыслила сказанное, у меня дыхание перехватило от злости! Мало того, что черт знает что снится, так еще и… тоже мне, сексуальная фантазия, блин! Это мой сон или где?!

- Это кто нимфоманка? Это я нимфоманка? - от возмущения я оказалась способна на новый вокально-визговой подвиг, отчего стоящий ко мне ближе всего мужчина болезненно скривился и потёр ухо.

- Девственности, значит... устранения... по вызову, да? Распутная дева... по вызову... - видимо, выражение моего лица в этот момент было ну очень красноречивым, потому что "дед" резко шагнул ко мне и только поэтому успел сграбастать меня в охапку прежде, чем я кинулась к неудавшимся вызывальщикам с самыми кровожадными намерениями.

Перепачканная школота с испуганным писком рванула в разные стороны. Ага, сейчас! Путь к спасительному выходу как раз и перекрывал их дед с брыкающейся гарпией в объятьях. Так что чумазоиды, бестолково пометавшись вдоль стенки, забились в самый дальний угол, где и принялись старательно пихаться, пытаясь спрятаться друг за друга.

- Я вам покажу нимфоманку!!! Козлы озабоченные, я вас самих куда надо вызову и лишу всего подряд!!! - между тем продолжала орать я, яростно барахтаясь в медвежьих объятьях седого мужика. - Девственность вам устранять, да???! Я вам сейчас не только девственность устраню, но и эти самые девственные органы поотрываю на хрен! А ну возвращайте меня на место сейчас же! Я имею право на нормальные сны в своей кровати! Да отпустите вы меня!

Зря он попытался заткнуть мне рот. На эмоциях я чуть не откусила ему палец, но руку седой быстро отдернул, от греха подальше. Грозная я, однако… во сне.

- Возвращайте немедленно, мелкие паскуды, а то... - от избытка чувств сразу даже не придумывалось, что же такого страшного можно учинить. Разве что как следует брыкнуть агрессора еще пару раз. Ой!

Это неправильные пчелы… тьфу, сновидения. У меня аж зубы клацнули, так этот громила тряхнул! И рявкнул мне в самое ухо:

- Успокойтесь, сударыня! Вернуть вас в ваш мир теперь все равно невозможно!

От неожиданности я даже вырываться перестала. Это еще что за новости? А как же сон?

- В какой такой мой мир? А это чей? - вот блин, и чего я во сне такая дура? Нет, я отказываюсь сомневаться в том, что это все мне снится! Отказываюсь, и все!

Убедившись, что я совершенно потеряла интерес к немедленным кровавым разборкам, мужик осторожно усадил меня на край все того же дурацкого стола и успокаивающе погладил по голове (а сам, тем не менее, остался стоять так, чтобы загораживать от меня этих… этих придурков малолетних, видимо, на случай неожиданной агрессии с моей стороны.)

- Ну-ну, деточка, не надо так волноваться, никто тебя здесь не обидит. Не знаю, правда, как этим неучам удалось открыть проход между мирами, но своим ритуалом они выдернули тебя из твоего мира и затащили в свой, вот в этот.

Мужик оценил мой скептический взгляд, тяжело вздохнул и продолжил:

- Ничего страшного, конечно, но вернуться ты теперь не сможешь. Такие переходы всегда бывают только в одну сторону, да и не знаем мы, из какого именно мира ты пришла на зов. Был бы еще ритуал нормальный, - ух, как он на чумазоидов глазами сверкнул! - Так ведь кривые руки хуже вредительства. Ничего уже не разобрать. Это тело создано магией, значит, твое тело в том мире разрушилось. Мне очень жаль, детка. Это не сон.

Я молча таращилась на горе-утешителя, и до меня, как до жирафы, только сейчас стал доходить весь идиотизм и невероятность происходящего. Не сон? НЕ СОН?!

Не верю! Вот сейчас я… ущипну себя как следует и проснусь. Давно надо было… ой! Больно, блин! Очень! Откуда у меня такие… когти?!

Несколько минут я тихо сидела там, куда меня посадили, таращилась на синяк, который сама себе и нащипала, а затем... Хорошо знакомой, можно сказать, проторенной дорожкой отправилась прямиком в глубокий обморок. А может… а вдруг… это я так просыпаюсь? Ну пожалуйста!

***

- Господи, и приснится же такое! - не открывая глаз, я осторожно пощупала окружающее пространство. Слава богу, обыкновенная постель. Значит, действительно сон...

Я с облегчением вздохнула и открыла глаза.

Облом... Родного потолка по-прежнему нигде не наблюдалось, над головой скрещивались темные деревянные балки, образуя решетчатый узор на белом фоне. Может, это какой-то отель? Черт, ничего не помню.

Разрушая все мои надежды на бредовое сновидение, откуда-то слева выплыла знакомая физиономия давешнего громилы, которого чумазые чудики называли дедом.

Увидев, что я проснулась, физиономия расплылась в довольной улыбке и приветливо мне кивнула. Если бы он, скажем, ручкой помахал, можно было бы подумать, что это все еще сон, часть третья. А так…

Я застонала и постаралась с головой укрыться одеялом, но попытка успехом не увенчалась, одеяло натягиваться не желало, и вообще, что-то тяжелое довольно чувствительно давило мне на ноги, прижимая к кровати.

Убедившись, что отгородиться от окружающей реальности не удается, я бросила это бессмысленное занятие. Приподнявшись на локтях, попыталась рассмотреть, что же это буквально вдавливает меня в постель. И наткнулась на пристальный и явно недовольный взгляд желто-зеленых глаз с вертикальными щелками зрачков.

Поверх одеяла, прямо на моих ногах вольготно разлегся огромный серый котище, пушистый, как бабушкин песцовый воротник в его лучшие годы. Кот недовольно шевельнул хвостом и снова положил голову на мое колено, давая понять, что он не собирается покидать насиженное местечко только потому, что глупая человечина, используемая им в качестве грелки, вдруг решила, что ей пора вставать. Во всяком случае, выражение его морды говорило именно об этом.

Машинально я протянула руку и почесала усатого нахала за ухом. Кошак тут же блаженно прищурил глаза и разродился громким басовитым мурлыканьем, выпуская и втягивая когти на всех четырех лапах, легонько царапая ими по одеялу.

Я невольно улыбнулась, продолжая почесывать наглую морду теперь под подбородком. Было в этом ... что-то такое...умиротворяющее, домашнее, я просто сидела и гладила разомлевшее животное, наслаждаясь мягкостью шерсти и низким вибрирующим мурлыканьем, передающимся через кончики пальцев, кажется, в самое сердце или, точнее, куда-то в область солнечного сплетения, заставляя потихоньку распускаться судорожно затянувшийся узел страха и волнения.

Сидела, гладила и ни о чем не думала, просто получая удовольствие от процесса. И когда над ухом раздалось деликатное покашливание, я уже настолько успокоилась, что даже соизволила слегка улыбнуться в ответ на бодрое:

- С пробуждением вас, сударыня.

Я бездумно кивнула, не прекращая своего занятия. Ну как еще? “Где я, кто я и какого хрена?” Не думаю, что на мои вопли будет адекватная реакция.

- Позавтракать не желаете?

Ответить я не успела, за меня это прекрасно сделал желудок, издав такое громкое, голодное урчание, что неуместность вопроса стала очевидна. Даже кот на секунду перестал мурлыкать, с уважением покосившись мне куда-то в район живота.

- Желаю. И побольше, - подтвердила я вердикт собственного организма. А чего? Предлагают - с какой стати я буду отказываться? “Нет, злые вы тараканы, в знак протеста ща как заморю себя голодом, пусть вам стыдно станет!” Ага, два раза…

Мужик одобрительно хмыкнул, довольно шустро вымелся за дверь и не менее шустро вернулся, волоча здоровенный поднос, уставленный всяческой снедью.

Осторожно водрузив это сооружение на одеяло, он аккуратно приподнял меня за плечи и заботливо взбил подушку, подоткнув ее мне под поясницу.

Хм… хм… не понимаю. С чего вдруг такая забота? Вот не оставляет меня мысль о том, что все это какая-то дурацкая, но сложная постановка. Только зачем? Кому пришло в голову меня разыгрывать, да еще в таких масштабах?

Ох, плевать кому, пусть лучше это будет розыгрыш! Иначе… иначе у меня крыша едет. Шурша шифером. А это не есть хорошо… поэтому я лучше буду хорошо есть, пока дают.

Кроме того, пока ем, можно много чего успеть еще. По сторонам внимательнее оглядеться, “деда” рассмотреть подробнее. Ну и кота покормить. Этого попробуй проигнорируй - такие когти, такие зубы и такая наглость. А еще “муррр” с агрессивностью трактора и жалобные кошачьи глазки. Убойное сочетание…

Под вкусные пирожки с повидлом, молочную кашу и незнакомый компотик на ура пошел внешний осмотр и сбор информации. Вот, скажем, “дед”. Из него такой же дедушка, как из меня бабушка.

Мужик лет сорока, здоровенный, крепкий, жилистый. Лицо в целом приятное и… привычное, что ли. Никакой экзотики, типичный европеец. То есть не “рязанская ряха”, а что-то более западное, наверное.

Прямой нос, довольно глубокие, жесткие складки у тонкогубого рта и между бровями, а больше морщин нет. Густые брови, короткие темно-русые волосы, обильно запорошенные сединой, особенно на висках.

Аккуратно подстриженные борода и усы еще темные, а небольшое светлое пятно на щеке похоже на химический ожог. Руки ухоженные, ногти обрезаны, пальцы узловатые, гибкие. Сильные руки такие. Ворочал и усаживал он меня без малейшего заметного напряжения.

А глаза… в это “зеркало души” я один раз как глянула, так сразу и сделала вид, что, кроме пирожка, меня на данный момент ничего в мире больше не интересует.

Нет, зрачки у него были нормальные, и радужка как у людей - серая, человеческая. Ресницы густые и короткие. Но взгляд… никогда в жизни на меня никто не смотрел с таким холодным, научным интересом. Что называется, почувствуйте себя лабораторной мышью.

Наконец, я сыто отвалилась на подушку, едва переводя дух. А вот не надо было жадничать...

Обильная трапеза и общая расслабляющая обстановка действовали на мои мозги не самым лучшим образом - они наотрез отказались соображать, отчетливо (для меня) зевнули и выдали что-то вроде 'поели...теперь можно и поспать...'.

Но я упрямо замотала головой, надеясь таким образом призвать их к порядку. Сколько можно дрыхнуть, в самом деле, и вообще, неизвестно, где я в следующий раз проснусь.

Последняя мысль все-таки подействовала, и непослушный мозг нехотя приступил к своим прямым обязанностям. Я уселась поудобнее и

выжидательно уставилась на улыбающегося мужика. Ну и чего такого веселого он во мне увидел? Чему радуется? Ох, подозрительное дело…

Так или иначе, прежде чем что-то спрашивать, я решила сначала послушать, что мне скажут. Так что сидела, помалкивала и вопросительно смотрела на собеседника.

- Хм, - задумчиво протянул тот, заглядывая мне в глаза, - а вы намного спокойнее, чем вчера ночью. Я уж думал, придётся вас слад-травой с кошачьей леткой отпаивать, чтоб поговорить.

- Спасибо, не надо, - поспешно отказалась я. Нет уж… не хочу никаких травок, даже кошачьих.

- Не думайте, что я осуждаю, - он присел в единственное подобие кресла в комнате, - в той ситуации ваше поведение… было оправдано. Тем более, существует много рас, несдержанных на эмоции.

- Эм… - я натуральным образом озадачилась. Не осуждает он… добрый какой. Пусть спасибо скажет, что я никого не того. Розыгрыш там, не розыгрыш, никому не понравится получить крысой в физиономию, а потом сидеть голой на чужом столе.

- Кстати, - тут мой поток мыслей перебили, - прежде чем вы начнете задавать вопросы, позвольте мне заранее прояснить некоторые моменты: моё имя Маркетиос Нар, я лицензированный маг четвертой ступени. В данный момент вы, сударыня, находитесь в моем доме, в вольном городе Иара, что в княжестве Полесском…

- Стоп, стоп, стоп! - замахала я руками. Надо как-то регулировать скорость крыши. Вежливость вежливостью, осторожность осторожностью, но тут любого прорвет.

Какое, к тараканам, княжество?! Маг?! Нет, но… блин.

- К черту подробности, как говорится, что там с миром? Это не… Земля?

Маркетиос чуть прищурил глаза, будто бы пытаясь осмыслить мою тираду.

- Нет, сударыня, это не Земля. Это слово мне не знакомо, - он внушительно кивнул, подтверждая свои слова. - В результате проведенного вчера ночью ритуала вы были... - он чуть замешкался, - извлечены из вашего мира и втянуты, поглощены нашим.

Как будто предвкушая следующий вопрос, он в упор посмотрел на меня и спокойно, но неумолимо произнес:

- К сожалению, этот процесс необратим, и вернуться домой вы теперь не можете… ваше тело погибло.

Мое тело… чего?...

И вот тут меня накрыло. Сразу и с головой.

Я все вспомнила - Мишку, горы, скалу эту распроклятую… и страховочный тросс, надежный, проверенный. Тросс, который лопнул…

Я даже не успела как следует испугаться. И удара никакого не почувствовала. Только подумала, что вдвойне обидно вот так убиться, когда Мишка, гроза девичьих грёз всего факультета, уже готов был прыгать вокруг горным козликом… и покорно тащил в рюкзаке мягкий плед, потому что я намекнула - люблю иногда полюбоваться звездами, лежа… вот блин!

Кто-то больно укусил меня за ухо, а затем тяжело и вальяжно потоптался по всему телу, мазнув по лицу чем-то пушистым раз, второй…

Ух… котофей коротко и не слишком довольно взмякнул, но всё же позволил мне вцепиться в него обеими руками, прижать и ткнуться носом в пушистый загривок.

Тяжелое, раскатистое “муррр” отдавалось эхом где-то внутри меня, вибрировало и… успокаивало, унимало бурю в душе. Не сразу, не по волшебству… но через какое-то время я смогла оторвать мокрое лицо от кота и взглянуть на свою новую реальность.

Дурдом на выезде… хорошо, кот никуда уходить с моих колен не собирается и стоически терпит мои судорожные объятия. Прямо чувствую - стоит мне его отпустить, и паника накроет с головой. А так… все равно плохо, но не до истерики.

Во всяком случае, я жива, у меня не переломан позвоночник и, вообще… могло быть хуже. Наверное. Значит, надо взять себя в руки и выяснить все как можно подробнее. Выяснить, выспросить, осмотреться… остальное я потом подумаю.

- Да, я вспомнила, - голос звучал хрипло и вообще как будто не мой. Мужик посмотрел сочувствующим взглядом, кот увеличил громкость мурлыканья… если я когда-то и представляла себе, что попаду в параллельный мир, то совсем не так.

- Так что всё-таки это за ритуал и зачем меня вызвали? - вопрос логичный. Да, я помню какую-то чушь про нимфоманку, но я была настолько не в себе, что… короче, пусть еще раз расскажет. Четко и понятно. Потому что мало ли… просто так никто никого никуда не зовет. Тем более не вызывает. Даже в книгах обычно требуется сходить туда - не знаю куда, за тем - неизвестно чем. Или диктатора какого, всем надоевшего, сковырнуть, или… ну не знаю, дракону в жертву, чтобы свой народ зря не переводить… а в жизни все наверняка серьезнее - это вам не сказки.

- Что ж, постараюсь пояснить, - кивнул Маркетиос, - но для начала, не изволите ли представиться? Неудобно разговаривать с безымянным собеседником.

Я поежилась под его пронизывающим взглядом. Оно, конечно, правильно… знакомиться все равно надо. “Шо имеем, то и танцуем, а дальше будем посмотреть”, как говорила бабушка Фая.

- Полина Леонидовна Арбенина, - и пояснила, увидев его вопросительно вскинутую бровь:

- Первое - это имя собственное, второе - отчество, то есть имя отца, и третье - фамилия, то есть имя рода. В повседневной жизни можно использовать только имя собственное - Полина.

Вроде бы обычный, серьезный разговор с серьезным человеком. Никаких особых сказок… страшных. А потому даже получилось отодвинуть на задворки сознания мысль об оголодавшей рептилии, для которой меня накормили как на убой… у жертвы-то имя-отчество обычно не спрашивают. Уже один этот факт внушает некоторый оптимизм.

Маркетиос с заметным интересом выслушал мои пояснения и удовлетворенно кивнул.

- В таком случае, вы тоже можете обращаться ко мне просто по имени. Так будет гораздо проще. Поскольку нам, скорее всего, предстоит провести вместе немало времени, лишние церемонии были бы совсем некстати, - он с несколько задумчивым видом потер заросший подбородок. - Думаю, я должен заранее перед вами извиниться, ведь, к моему величайшему сожалению, все произошедшее является и моей виной, как учителя. Несмотря на то что ваше здесь появление - это ничто иное как в высшей степени досадное недоразумение, поверьте, главные виновники будут строго наказаны.

Ни секунды не сомневаюсь. Мне даже заранее самую капельку жалко “виновных”, хотя, казалось бы, я, как пострадавшая, никакого сочувствия испытывать не должна. Но когда такой серьезный дядька обещает кого-то наказать таким тоном… бррр.

Маркетиос, видимо, заметив промелькнувшее на моем лице сочувствие, сделал какие-то свои выводы и едва заметно усмехнулся в усы. Но продолжил тем же тоном:

- Двое моих учеников самовольно, воспользовавшись моим отсутствием, забрались в библиотеку и стащили оттуда один весьма ценный и редкий фолиант, - он взял со стола смутно знакомую книгу с медными застежками на переплете и постучал по корешку ногтем. - В нем описывался ритуал, с помощью которого можно вызвать к жизни некое существо.

Ох, не нравится мне его сочувствующе-понимающая усмешка. Причем непонятно, кому она адресована - ученикам-оболтусам или неизвестному науке “существу” в моем лице.

- Это существо, - он открыл книгу, быстро перелистнул страницы и предъявил мне разворот. С картинкой… - так называемая Нимфа-манна, с помощью которой недоросли рассчитывали приобрести первый опыт в постельных делах.

Иллюстрацию я рассмотрела. Внимательно так...Нда. Плейбой отдыхает. Прямо не магический фолиант, а “девушка месяца” в кабине дальнобойщика.

- Я не знаю, в какой момент кривые руки и пустые головы сыграли роковую роль в вашей судьбе, но… - он многозначительно замолчал и пожал плечами.

- Но? - недобро прищурилась я. Не нравится мне это звукосочетание - “Нимфа-манна”, вот не нравится! И картинка не нравится. Потому что вид у нарисованной девицы был откровенно шлюховатый. Даже глаза… того…

- Нимфа из вас примерно такая же, как из нашей кухарки - лесная фея, - прямо ответил Маркетиос.

- И по каким же признакам вы это определили? - не то чтобы мне именно это было очень интересно, просто информация все никак не укладывалась в голове.

- Одна из самых очевидных причин - оба моих неслуха все еще девственники, - невозмутимо и без капли смущения, пояснил мужчина. - Между тем, магический конструкт, созданный на основе ритуала, всегда четко следует программе.

“Явно со знанием дела говорит” - нервно хохотнула про себя я.

- И как минимум означенная Нимфа не стала бы бить призывающего книгой по голове. Причем так, что будь в этой голове мозг, - Маркетиос на удивление выразительно закатил глаза, - случилось бы серьезное сотрясение. Слава предкам, сплошную кость сложно травмировать. А шишка сама пройдет через пару недель.

- То есть… - на всякий случай уточнила я, - если бы все пошло по плану, я устроила бы оргию прямо там, не слезая с кострища?

- Именно, - Маркетиос сухо подтвердил мои слова, но блеснувшие глаза выдали его с головой. - Только вместо четко обозначенной программы олухи умудрились совершенно неизвестным образом затянуть в созданный магией конструкт вашу сущность. Я подозреваю… - вот сейчас он действительно стал очень серьёзным, - хм… что вас притянуло потому, что ваше прежнее тело было разрушено именно в тот самый миг, когда ритуал завершился… Потрясающее совпадение. Очень интересный и совершенно неизученный феномен.

Вот интересно, если изо всех сил завизжать и еще раз долбануть чем-нибудь тяжелым по голове этого... за неимением непосредственных виновников… мне станет легче? Что-то сомневаюсь...

И вообще, если подумать - какие у меня претензии? Той скалы было - ого-го, лететь-не-перелететь… а по прилету осталось бы от меня мокрое место и новые кроссовки.

Нет, все равно обидно как-то. Получается, меня “вызвали” в другой мир не для того, чтобы спасти вселенную, победить дракона или, на худой конец, выйти замуж за местного короля… размечталась! Меня выдернули из костлявых лапок Дамы с Косой лишь затем, чтобы тупо трахнуть двух озабоченных пацанов. Хи… хи-хи… это нервное. И юмор черный. Очень черный.

Где-то на задворках сознания мелькнула мысль - а вдруг дело в том, что я слишком много думала о “звездах”, Мишке и уединенной полянке? То есть даже когда со скалы спускалась, мечтала о том, как оно было бы вечером. Вот и…

То есть мораль сей басни такова - думайте о хорошем, и есть шанс, что вам повезет. Не мир спасти, так хоть по… кхм. Оргию устроить.

Интересно, если вот прямо сейчас поймать кого-то из малолетних призываторов, чего мне захочется раньше - поцеловать спасителя или оборвать уши маленькому развратнику?

Вчера, когда я думала, что сплю, сомнений не возникало - смерть ушам! А сегодня все уже не так просто… ладно, сначала поймаем хотя бы одного вредителя-спасителя, а потом будем думать.

Я совсем было уже собралась на охоту, откинула одеяло и пораженно застыла, осмысливая один неприятный для меня факт. Вершить страшную месть и слезную благодарность мне придется голышом. От слова совсем.

Маркетиос тактично отвернулся, пока я поспешно прикрывалась руками, а потом натягивала одеяло обратно. Хм… мне кажется, или… что-то как-то непривычно стало.

Уже не обращая никакого внимания на зрителя, я оттянула край простыни и заглянула внутрь. О… Ага… Та-ак.

И где, спрашивается, моя спортивная фигура со столь любимыми и удобными для скалолазания аккуратными выпуклостями второго размера? С каких это пор у меня там вымя как минимум четвертого? Где мои кубики, на которые я работала три года?! Мои стройные, узкие бедра? И как это называется?

Нет, вслух я не заорала, хотя очень хотелось. Просто с перепугу. Сжала зубы, замоталась в одеяло и цапнула со стола книгу.

Ну… конечно. Вот оно… как на картинке нарисовано, так и есть. Вымя, попа, хорошо хоть талия тонкая. По сравнению с бедрами - даже слишком. “Мечта дальнобойщика” во всей красе… только у этой мечты еще есть миленький такой, чуть округлый животик и… ох ты ж, бабушка моя Фая Израилевна… страшный зверь целлюлит!

Я поспешно запахнула одеяло и попыталась представить, что всего этого нет. А есть… кстати!

- Если мне память не изменяет, вчера вы заявили, что я вообще не человек, потому и 'вызвалась', - и мысленно взмолилась: пожалуйста, пусть я буду оборотнем и умею превращаться в тонкую-звонкую красавицу со встроенным комплексом “антижир”. А целлюлит - это такой местный признак нечеловечности, выдается только тем, кто умеет из него того… оборачиваться. - Вроде бы все на месте - две руки, две ноги, одна голова.

- Я не знаком с обычаями и населением вашего мира, потому не могу понять столь бурного недовольства по поводу нечеловеческой сущности… - мужчина смотрел на меня с лёгким неодобрением. Похоже, меня подозревают в расизме. - Что же касается нашего мира, в нём полным-полно самых разных разумных существ, у которых также две руки, две ноги и одна голова... и хотя внешне вы мало чем отличаетесь от человека, есть несколько отчетливых признаков того, что к людям вы не имеете никакого отношения.

- Это каких? - я немного успокоилась и уселась обратно на кровать, заранее разочарованно сопя. Чует мое сердце, облом случился со способностью на ходу мутировать в стройную красотку.

- Смею надеяться, что вы ещё помните начало нашего разговора. Так вот, на всякий случай повторю - я маг, а потому обладаю рядом умений, позволяющих мне видеть и понимать чуть больше, чем простым обывателям. В частности, я могу рассмотреть за вашей внешней оболочкой… нечто… некоторые особенности… - он явно старался подобрать как можно более простые и понятные “обывателю” слова, - так сказать, вашу внутреннюю суть… которая весьма недвусмысленно указывает на то, что человеком вы быть не можете ни при каких обстоятельствах.

Я проигнорировала его намеки на девичью память и с подозрением уставилась на собственный внезапно округлившийся живот. Но от мысли расковырять пупок только затем, чтобы убедиться в ошибочности магических утверждений, все-таки отказалась. На всякий случай пощупав пузо руками и ничего предосудительного (кроме жира, ы-ы-ы!) не обнаружив, я снова недоверчиво воззрилась на собеседника.

- И какая же у меня сущность? Эта самая, нечеловеческая? Ну, в смысле, а чья тогда?

- А вот на этот вопрос я, пожалуй, затрудняюсь пока вам ответить, - пожал плечами Маркетиос. - Я с таким никогда еще не сталкивался. Вы не эльф, не арея, не гном, не оборотень, и, вообще, ни на одно известное мне существо даже близко не похожи...То, что вы не человек, я вижу очень ясно, а вот кто вы такая, рассмотреть мне, увы, не удается, - в его голосе отчётливо слышалась досада.

- Да, хорошенькое дело! - несколько обескураженно вздохнула я. - Это значит, я вообще непонятно кто? Неизвестный науке зверь?

- Ну-у-у, я, конечно, могу ещё поискать информацию в книгах, но вполне возможно, что из-за особенностей вашего появления вы являетесь уникальной… - мужчина запнулся, явно пытаясь подобрать подходящее определение.

- Формой жизни? - подсказала я. Маркеритос кивнул. - Ага-а...- тут не просто с каждым днем все радостнее живется, а с каждой минутой веселее! - Теперь я чебурашка... хорошо, что не крокодил Гена.

Несколько минут я напряженно обдумывала ситуацию, а маг деликатно старался мне не мешать. Даже про чебурашку не стал переспрашивать.

- Ладно, - все равно, сколько ни сиди, ничего не изменится. - Замнем для ясности. Поскольку вы и сами толком не знаете, о чем говорите, - судя по нахмуренным бровям, такая формулировка не пришлась мужчине по душе, но это он сам себе британский ученый, - я предпочту остаться при своем мнении. Тем более, вы первый, кто намекает мне на мою нечеловеческую природу. А там видно будет. Послушайте, а одежда моя…

Тут я вспомнила, что никакой одежды на мне, собственно, и не было. Если не считать крысы и сажи от костра.

- Хм, мне вообще какая-нибудь одежда полагается? Или Нимфы у вас так ходят? - я решила заняться насущными делами, а эти непонятки со всякими сущностями оставить до лучших времен.

- А? - ушедший в свои мысли маг пару секунд осмысливал мой вопрос. - Хм... да, конечно, - Маркетиос поднялся с кресла и спешно прошёл к выходу из комнаты. - Сейчас организуем...

Распахнув дверь, маг прокашлялся и вдруг гаркнул настолько громко, что я от неожиданности плюхнулась на разобранную постель, боязливо дрогнувшую вместе со всем домом.

- Милена!!! - кот, во время разговора устроившийся на нагретой подушке, недовольно сощурил глаза и прижал уши. - Милена!!! Где тебя демоны носят? Одежду нашей гостье, быстро!

За дверью послышались быстрые, тяжелые шаги, и в следующий миг Маркетиоса буквально снесло в сторону. Что и не удивительно, поскольку из заполнившей весь дверной проем дамы можно было выкроить по крайней мере двоих таких магов и еще, наверное, на половинку третьего бы хватило... и это при том, что товарищ маг тоже хрупкостью телосложения не отличался.

Вышеозначенная дама, потрясая своими активами, при виде меня как по команде расплылась в неожиданно счастливой улыбке. Нет, конечно, я никогда не сомневалась в собственной незаменимой ценности для человечества, но с такой реакцией на себя, любимую, столкнулась впервые в жизни. И немного растерялась.

- И как себя чувствует наша красавица? Наверняка вредный дед замучил тебя своими умностями! - глубоким утробным басом сказочного людоеда засюсюкала тетка. Я смотрела на приближающуюся грозовую тучу как кролик на удава, не в силах пошевелиться, и с ужасом понимала, что если эта мадам решит меня потискать (а судя по ее виду, именно на это она и нацелилась), от меня мокрого места не останется. О своих чуть (я сказала - чуть!) увеличившихся габаритах я благополучно забыла.

В панике забившись в самый дальний угол кровати, я бросила умоляющий взгляд на Маркетиоса, но судя по тому как он предусмотрительно убрался с дороги, помощи от него дождешься не скорее, чем от снежной бабы - жарких объятий. И еще ухмыляется в бороду, гад ехидный.

К счастью, опасения не оправдались (а может, заметив мой 'восторг', она просто передумала выдавливать из меня кишки), тетка подошла к кровати и положила на постель аккуратно сложенную стопку одежды.

- Помочь тебе, деточка? - ласково осведомилась она.

- Нет-нет, спасибо, я сама! - раздавит в процессе, и все, прощай, молодость.

- А завтрак? Завтрак тебе понравился? - продолжала допытываться гранд-туча, забирая пустой поднос с одеяла.

- Да-да, очень вкусно! - удивительно, как у меня тыковка не отвалилась так кивать.

- Ну и хорошо, ну и славно, - огромная ручища погладила меня по невольно втянутой в плечи голове. - Если нужно чего будет, только позови, деточка, а то, еще лучше, сама приходи, уж у меня на кухне для тебя всегда кусочек повкуснее найдется. Отощала поди в дороге, бедная, куда это годится. Ничего, откормим, будешь красавица лучше прежнего!

Одарив меня еще одной улыбкой во все шестьдесят четыре зуба, баба, наконец, направилась к двери, прихватив с собой поднос.

И тут притихший было кошак решил снова завладеть моим вниманием: он вылез из под откинутого мной одеяла, сделал несколько шагов по постели, оперся одной лапой на мои колени, а второй неожиданно осторожненько, не выпуская когтей, потрогал меня за подбородок.

- Мя-а-а-у? - прозвучало настолько выразительно, что и дураку стало понятно, чего, собственно, добивается усатая живность.

Уже подошедшая к двери гранд-дама обернулась на звук, да так и застыла с открытым ртом, выпучив глаза на мурлыкающего кота, который, естественно, получил то, чего добивался. Еще бы мне таких замашек не знать - всю жизнь кошатница.

Я привычно ухватила животину поперек живота, втянула к себе на колени (тяжеленный какой!) и принялась поглаживать пушистое пузико, в то же время изумленно таращась на замершую тетку.

Чего это она такое увидела, интересно? Я даже оглянулась, но кроме побеленной стены ничего у себя за спиной не обнаружила. И снова вопросительно уставилась на скульптурную композицию в дверях.

- Это… Это… Это что??? - выдавила наконец композиция.

- Где?- поинтересовалась я, на всякий случай еще раз оглядываясь. Блин, я уже опять начинаю сомневаться в реальности происходящего. Зато очень хорошо чувствую, что некий пушистоморд действует на меня как хорошая доза транквилизатора. Вот взяла кошару на руки и сразу такая спокойная, даже, можно сказать, благостная… и странности не пугают.

Но тетка на мой вопрос никакого внимания не обратила, воинственно уперла руки в боки (поднос при этом зажав под мышкой) и повернулась к Маркетиосу:

- Это как же понимать, господин маг четвертой ступени??? Это куда же вы смотрите, позвольте вас спросить? Бедная девочка с дороги едва живая, с постели, можно сказать, встать не может, а вы что? Как же можно было тварь дикую, прости дева-хранительница, к ребенку подпускать? Где вы поймали это чудовище, когда успели только!

Маг несколько минут спокойно внимал, потом ему надоело и он решительно прервал поток теткиного красноречия:

- Успокойся, женщина, - рыкнул он не менее грозно, - прекрати орать без повода. Пугаешь своими визгами и девочку, и животное. Глаза разуй: ничего страшного не происходит, не считая твоих воплей. Иди лучше займись делом. Приберись там или приготовь на обед что-нибудь вкусненькое, из твоих фирменных блюд, - на последней фразе он изрядно смягчил голос. - Ты же хочешь порадовать нашу гостью, верно?

На удивление, голос он сильно не повышал, но что-то в его тоне было такое... Ну, не знаю, я бы на месте толстухи послушалась...

После такой отповеди Милена несколько минут молча открывала и закрывала рот, потом с сердцем хлопнула себя руками (и подносом) по бокам и удалилась, гневно бормоча что-то себе под нос.

Маркетиос, недовольно качая головой, со вздохом повернулся ко мне.

- Прошу прощения, старушка бывает слишком эмоциональна. И вечно излишне беспокоится. Но так уж устроена наша Милена, считает своим долгом присматривать за всем, что происходит в доме, и непременно во все вмешивается… - улыбаясь в густые усы, пояснил он.

- Да ладно, ничего, - я пожала плечами. - Переживу. Только знаете… господин маг, у меня накопилось очень много вопросов, и мне хотелось бы получить хоть чуть-чуть ответов.

- Я полностью к вашим услугам, - мужчина окинул взглядом комнату, чуть задержавшись на единственном стуле, и продолжил: - Но, может, продолжим беседу в другом месте? В библиотеке будет гораздо удобнее.

- В библиотеке? - переспросила я, с интересом разглядывая предмет одежды, лежавший верхним в стопке, оставленной толстой теткой. Взяла его в руки и встряхнула - точно, штаны. Похожи на шаровары. Хм. Все не так уж плохо в этом мире.

Особенно если в них влезу - насчет размера у меня были некоторые сомнения… хотя чего это я - они ж почти безразмерные.

Я покосилась на мага - тот деликатно отвернулся, делая вид, будто что-то разглядывает на ближайшей полке.

Как оказалось, сомнения были напрасными, штаны прекрасно наделись, завязки на поясе даже пришлось подтянуть потуже. Ох… я всё ещё не могла унять сожаление, глядя на нежный и мягенький жирок. Мда... меня ждет долгое и разнообразное будущее, одних только упражнений для пресса я знаю больше двух десятков. А есть ведь еще и страшный зверь на букву “Ц”, или “тот-от-кого-все-мечтают-избавиться”.

С неудовольствием похлопав себя по пышным бедрам, я потянулась посмотреть, что там еще мне приготовили. Так, свободная зеленая рубашка с завязками у ворота из какого-то мягкого материала, похожего на фланель, и черный корсаж на шнуровке из плотной, но эластичной кожи.

Напялив все это на себя и даже умудрившись без особых проблем затянуть шнуровку, я вдруг обнаружила еще кое-что, не замеченное раньше.

На смятом одеяле лежало нечто, больше всего похожее на незабвенные бабушкины “турус с рукавом”, правда, не такие уродские. Ткань тоньше, “рукава” короче - шортики и шортики.

А вот следующая деталь женского туалета, скорее всего, пришла в мир из НИИ Пыток и Извращений. Какой-то допотопный уродский… бюстгальтер, даже на вид жесткий, с кучей лямочек, завязочек и крючков.

Тихо ругаясь сквозь зубы, я распутала окаянную шнуровку на поясе и стянула шаровары, которые вниз почему-то двинулись гораздо менее охотно, чем до этого вверх. Понравилась им моя задница, что ли, раз так расставаться с ней не хотят, не могла же я за пять минут ещё больше “похорошеть”?

Трусы не вызвали у меня ни малейших сомнений, а вот жуткое чудище, предназначенное для верхней половины туловища, я решительно отложила в сторону. В подобную упряжку для сисек я не полезу даже под угрозой расстрела. Тем более, мне ее и надевать особо не... было не на что… ах ты ж зараза! Я практически с ненавистью глянула на перекрывающие “нижний” обзор полукруглые “прелести”. Эту проблему придется как-то решать….

Через пару минут, полностью одевшись, я обратила внимание, что стоять босиком на холодном полу мне нравится все меньше и меньше. Впрочем, рядом с кроватью почти сразу обнаружилось нечто, более всего напоминающее кожаные носки с подошвой и даже небольшим каблучком. Каблукастый носок оделся без проблем и даже оказался почти удобным. Кожа, из которой он был сделан, вела себя на удивление хорошо - тянулась, как трикотаж. Напялив второй, я встала и потопала ногами, примериваясь к обувке.

Пока я разбиралась с предметами гардероба, маг рассматривал что-то там свое и очень интересное и обернулся только после моего довольного:

- Готово!

Пару раз оглядев меня с головы до ног, маг что-то одобрительно пробормотал себе под нос. Похоже, теперь мой внешний вид его вполне удовлетворил. Он прошёл к выходу из комнаты и лёгким движением распахнул тяжелую деревянную дверь настежь.

- Прошу!

Я вполне охотно выбралась из уже знакомого помещения и остановилась. Ну и где у них тут библиотека? Впрочем, проблема решилась сама собой: Маркетиос вышел следом и, аккуратно обойдя меня, отправился куда-то налево по коридору, кивком пригласив меня следовать за собой. Я засеменила в кильватере (непривычная обувь, куда деваться), попутно стараясь не упустить возможности оглядеться по сторонам. Когда ж еще потаращиться на новый “мир”, как не по пути в библиотеку? Ну вы поняли, сарказм, ага…

Хотя на первый взгляд ничего особенного я не увидела. Коридор как коридор, стены и пол деревянные, потолок... черт его знает, под побелкой не разглядишь... Да и на фиг нужен он мне - одернула я себя, споткнувшись о ковровую дорожку. И после этого уже внимательно смотрела себе под ноги.

До библиотеки мы добрались без приключений, даже лестницей воспользоваться не пришлось: помещение располагалось на том же этаже, что и комната, в которой я спала, мы просто прошли мимо нее дальше по коридору.

Хотя, под конец, я все-таки не удержалась и сунула свой любопытный нос на лестничную площадку и даже, перегнувшись через перила, попыталась рассмотреть, что там внизу.

Но ничего особенного, кроме еще одного лестничного пролета не увидела. Подавив разочарованный вздох, я поспешила догнать изрядно ушедшего вперёд мага.

Интересно вот что… я совсем не паникую! Хотя казалось бы - повод есть. А мне все именно интересно. И еще как-то…. безопасно, что ли? Видимо, кошачье успокоительное до сих пор действует, хотя сам хвостатый валерьян с нами не пошел, только проводил прищуренным взглядом царя в отпуске, по-барски развалившись чуть ли не на полкровати. И, судя по морде, сдвинуть его оттуда можно было только вместе с самой мебелью, а то и всем домом.

Пройдя до конца коридора, Маркетиос распахнул высокую двустворчатую дверь, и мы оказались в просторном помещении, все стены которого, как и полагается во всякой уважающей себя библиотеке, были заняты книжными полками от пола до потолка. Разве что помимо книг на стеллажах покоились ещё и разнообразные потрёпанные тетради, альбомы с гербариями, закрученные свитки и манускрипты. К крайнему стеллажу была приставлена высокая деревянная лестница.

У занавешенного легкой белой гардиной окна стоял широкий письменный стол, заваленный ворохом каких-то бумаг, среди которых отдельными островками торчали стопки старинных томов. Рядом располагалось два больших деревянных кресла, обитых кожей неизвестного зеленовато-коричневого зверя. Чуть поодаль сиротливо примостились пара табуреток и нечто, больше всего смахивающее на еще одну стремянку на колёсиках, точнее, в идеале она была на колесиках, а сейчас охромела.

Во всех четырех углах обнаружились уже знакомые мне тазики на ножках, но над ними ничего сейчас не висело и не светилось, что, впрочем, и не удивительно - белый день со двора бесцеремонно пропихивал каскады солнечных лучей в гостеприимно распахнутое окно.

Краем глаза я заметила какую-то возню в одном из углов и, приглядевшись, обнаружила двух уже знакомых мне хулиганистых субъектов, с непонятной целью копошившихся на полу.

Несмотря на то что умытые и одетые, мальчишки выглядели, конечно, лучше, чем при последней нашей встрече, вид у них был по-прежнему на редкость несчастный. А при моем появлении они оба как по команде залились пунцовым румянцем и старательно отвели взгляд.

Ну что я могу сказать? Как и с дедом, увидела бы на улице - ни за что бы не подумала о других мирах и, тем более, магии. Типичные такие деревенские пацанята. Симпатичные, подтянутые, но не сказать чтоб особо красавцы, лет пятнадцати на вид. Оба загорелые и светло-русые, но выгоревшие на солнце волосы делали из них практически пшеничного цвета блондинов. Чуть вытянутые, остренькие мордашки. Похожи, но сразу видно, что не братья, мелкие черты лица довольно сильно разнятся.

Тот, что повыше, щеголял физиономией легкой степени потрепанности, с явно выраженными скулами, “украшенной” неглубокими порезами и разбитой губой. Из-под растрепанной чёлки на меня урывками поглядывали взволнованные голубые глаза. А ещё от смущения он забавно подергивал кончиком носа и теребил оттопыренное левое ухо. Хм, видимо, не я одна тут уши драть горазда.

Второй пацан был чуть более пухлощёким и, видимо, чуть более смелым. Он, понимая, что немедленного наказания не последует, таращил на меня большие карие глаза в обрамлении удивительно густых черных ресниц.

В библиотеке “спасители-развратники” отирались явно не просто так. А вот чем они заняты, я с налету даже не поняла.