Книги
6.
Солнце едва показалось над горизонтом, по опушке стелился плотный клочковатый туман. Даже если кто-то притаился в кустах, наблюдая за домом, это было уже неважно. Пусть ждут. Я не вернусь. В свой дом. Охотники часто не возвращаются, даже самые опытные и удачливые. Почему бы и мне не погибнуть?
Я обвела плечи привычным жестом слева направо, отгоняя темную магию неосторожных слов. Так говорить нельзя. И даже думать. Мироздание не дремлет. Удача одинаково не любит самоуверенных и тех, кто вольно или невольно призывает смерть. Быть заживо сожранным кустом-людоедом - незавидная участь. Стрелец не ждет - поедает свою жертву, когда она еще жива и в сознании, только парализована ядом.
В заплечную сумку я сложила лишь самое необходимое: немного еды, воду в бутылке, деньги, нож, серные спички, полотняный бинт. Ну, и разумеется, складную клетку-ловушку из легкого магнитного сплава. В нее помещались две-три крупные ларны и с десяток маленьких. Подумав, добавила смену белья и несколько памятных мелочей. Все остальное можно было купить в Финтальфе. Главное - случайно не попасться на выходе из Лесов. Никто бы не поверил, что несу свою собственную ларну, тем более, лесные даже на вид сильно отличаются от выращенных на фермах.
В последний раз я обвела все вокруг взглядом, закрыла дверь, спрятала ключ под косяк. Десять минут - и пересекла границу Лесов. Они начинались сразу, без перехода: ни кустарника-подшерстка, ни редколесья. И уже в грайме от опушки можно было натолкнуться на стрельца.
Конечно, я знала, где находятся самые густые заросли, но эти проклятые кусты на месте не стоят. Старые побеги отмирают, новые вырастают от корней, которые тянутся во все стороны. Там, где в прошлую охоту было чисто, в следующий раз уже может ждать ловушка. Заросли с крупными блестящими листьями видно издали, а вот отдельные кусты, особенно молодые, часто прячутся, прорастая между ветвями других, безобидных. И вот эти - самые опасные, потому что их не видишь.
У каждого Охотника в карманах всегда есть запас небольших круглых камешков. Особое искусство - запустить камень в подозрительные кусты по дуге, подкрутив, чтобы стрелы полетели в другую сторону. Да еще учесть направление ветра, рельеф и радиус разлета. Вот только на всю охоту не напасешься.
Солнце поднялось высоко, начало припекать. По спине под эрмисом побежали струйки пота. В грубой шнурованной куртке из кожи, простеганной и пропитанной особым составом, зимой было холодно, а летом жарко. Но эта обычная одежда Охотника достаточно надежно защищала верхнюю часть тела. Чтобы стрела пробила эрмис, надо было подойти к кусту почти вплотную. До головы стрелы доставали редко, но раны в грудь, живот и спину были безусловно смертельны. Поэтому ради защиты приходилось жертвовать некоторой долей подвижности: плотная кожа сковывала движения туловища. Штаны и высокие сапоги шили из более тонкой кожи. Ноги оставались уязвимыми, но это позволяло уворачиваться.
Я шла уже больше четырех часов, внимательно вглядываясь в заросли, обходя кусты стрельца. Что-то было не так. Широкие, поросшие травой поляны - излюбленные места ларн - оказывались пустыми, как будто все они ушли глубоко в чащу. Только один раз я увидела стайку из десятка огромных, матерых и россыпи крохотных, размером с ягоду - новорожденных. Таких мы не брали, они были еще слишком слабыми и могли погибнуть без силы взрослых. Самые лучшие - размером с кулак, но они-то как раз и не попадались.
В воздухе стояло какое-то томительное тревожное напряжение, как бывает перед ненастьем. Но небо выглядело чистым, да и влажной предгрозовой духоты не было. Все кругом стихло, оцепенело. Не стрекотали насекомые, не пели птицы. Даже листья деревьев замерли, словно ожидая чего-то.
В своих бесплодных поисках я углубилась в чащу и зашла в те места, где еще не бывала раньше. Ни одного привычного ориентира, и оставалось лишь следить за солнцем, чтобы не сбиться с пути. Заблудиться Охотнице - это был бы позор на всю Аранту. Даже если б никто и не узнал.
А вот с солнцем как раз происходило что-то странное. Словно от него краешек отгрызла какая-то небесная мышь. И отъедок этот темный становился все больше и больше.
Ну конечно, как же я могла забыть! Об этом говорили в Хеймаре, когда я была там в последний раз. Что в следующую луну будет затмение Ноаны. Такое происходило не так уж и редко, но полные - раз в несколько десятков лет. На моей памяти такого еще не бывало. Впрочем, любоваться как-то не хотелось, потому что впечатление производило самое тягостное, особенно когда все вокруг погрузилось в сумрак.
Хотя если б не это, я бы и не заметила за деревьями слабое мерцание. Ларны! Они висели над травой - большая стая. И крупные, и совсем крошечные, и щенки. Я подошла, выбрала одну из них, с кулак, подтолкнула в клетку, развернутую до размеров коробочки:
- Иди сюда, девочка!
Ларны бесполы, но я всегда воспринимала их исключительно как женские особи. И имена давала соответственно. Но имя - это потом. Сейчас надо было поторопиться, чтобы выйти к Финтальфу засветло.
Лунный диск тем временем полностью закрыл солнце. Я сделала с десяток шагов и подумала, что стоит остановиться и подождать. Но когда наконец посветлело, поняла, что не представляю, куда идти. По этому месту я точно не проходила. Да и деревьев таких никогда раньше не видела: высокие, с огненно-оранжевыми стволами и темно-зелеными кронами, но не из листьев, а из каких-то колючек. Под ними росли кусты, тоже незнакомые. И мох - похожий на зеленый бархат. И ни единого стрельца вокруг!
Я сориентировалась по солнцу и пошла на северо-запад, рассчитывая обойти чащу по краю и выйти из Лесов. За деревьями показался просвет, похожий на вырубленную полосу.
Передо мной лежала широкая пустынная дорога, по другую сторону которой снова росли деревья. Очень странная дорога. Похожая на расплавленную и застывшую полосу черного камня. Я шагнула на нее, и тут из-за поворота с грохотом вылетело... сначала я подумала, что это живое существо, но нет, что-то механическое. Зеленая повозка, которая мчалась с бешеной скоростью. Я споткнулась, упала, и она со скрежетом остановилась в шаге от меня.
