Книги
3.
Шло время. Леса по-прежнему оставались недоступными. Кроме Охотников, мало кто хотел рисковать жизнью. Однако находились безрассудные, которые платили большие деньги, чтобы вместе с ними пробраться в самую чащу и провести там ночь. О «лесных снах» ходили легенды: дескать, они настолько яркие и захватывающие, что обычная жизнь по сравнению с ними кажется бледной тенью.
Размер награды, которую лорды обещали за ларну, рос с каждым годом, но никому не удавалось ее получить. Сколько раз умелые Охотники, наловчившиеся обходить заросли стрельца так, что кусты не успевали среагировать, пытались добыть ларну, но безуспешно. Они сами шли в руки - невесомые сгустки мерцающего света. Но стоило пересечь невидимую границу примерно в двух граймах от опушки, с любой стороны Лесов, и ларны превращались в тусклые облачка, которые медленно рассеивались в воздухе.
Их пытались нести в мешках, деревянных и металлических ящиках, стеклянных сосудах - ничего не помогало. До тех пор пока Илана Сольгар, одна из немногих женщин-Охотниц, не посадила ларну в клетку, прутья которой были сделаны из магнитного сплава.
Что надоумило ее, так и осталось тайной: Илана погибла спустя неделю, когда снова отправилась в Леса. Она получила от лорда награду, позволявшую ей вообще больше никогда не ходить на охоту. Но для Охотников это было не только заработком, скорее, образом жизни и даже ее смыслом.
В магнитной клетке ларну со всеми предосторожностями доставили во дворец лорда и поместили в спальню. В ту ночь лорд, его супруга и пятеро их детей спали все вместе, но сон увидел только он сам. Как выяснилось позже, ларна устанавливает некую магическую связь со своим хозяином и затем уже не реагирует на других людей. Происходит это, когда человек спит, а если она оказывается рядом с несколькими спящими, выбирает из них кого-то одного.
Через два дня кто-то случайно - а может, и нет - открыл дверцу клетки. Ларна, названная Ирмун, выплыла из нее и растаяла в воздухе. Гнев лорда был неописуем. За несколько дней изготовили десяток клеток, и Илана сама вызвалась возглавить отряд Охотников. Никто из них не вернулся.
Со стрельцом пытались бороться, но это борьба заведомо была обречена на поражение. Его пробовали выжигать, поливая горючей жидкостью, однако корни, уходящие глубоко в землю, оставались невредимыми и вскоре давали новые побеги. Кроме того каждая выпущенная стрела рассеивала вокруг куста сотни мельчайших семян из коробочек, растущих вдоль центрального стержня. Чем больше со стрельцом сражались, тем гуще разрастались заросли.
Более трех столетий ларны оставались баснословной роскошью, доступной только самым богатым. Пойманные щенками - так называли маленьких, не больше кулака - жили около трех лет и стоили как хороший дом в предместье. Крупные, с голову взрослого человека, могли протянуть около года, но даже они были сопоставимы по цене с дорогой повозкой, запряженной тройкой лошадей.
Охотники в те времена считались особой кастой. Некоторые из них по рождению принадлежали к высшему сословию, а выходцы из низшего легко поднимались наверх. Они были овеяны ореолом загадочности, о них рассказывали легенды и пели песни. Кто-то считал, что Охотники позволяют людям хотя бы на несколько ночных часов уйти от тягот жизни. Другие, напротив, утверждали, что они заставляют бежать от реальности в мир призрачных иллюзий.
Как бы там ни было, все закончилось, когда удалось выяснить, как размножаются ларны. В отличие от прочих живых существ, они не спариваются. От взрослых особей отделяются крошечные, размером с горошину, которые быстро растут. Но происходит это лишь тогда, когда они собираются вместе, в большом количестве, и словно обмениваются своей силой.
По приказу правящего в то время лорда отряд Охотников доставил из Лесов около сотни ларн, которых поместили в огромный магнитный вольер. Вскоре они дали первое потомство. Через несколько лет подобные фермы появились в каждом городе. И хотя цена по-прежнему оставалась довольно высокой, постепенно ларны стали доступны любому жителю Аранты.
Однако у ларн, рожденных и выращенных в неволе, был серьезный недостаток. Да, они жили долго - восемь, иногда даже десять лет. Но их хозяева видели сны, а не участвовали в них. Как будто смотрели со стороны на движущиеся картинки - бледные, размытые, с убогим сюжетом. То, что показывали эти ларны, почти ничем не отличалось от повседневности. Разумеется, те, кто могли позволить себе дикую лесную ларну, не хотели покупать «бледную немочь» с фермы.
И вот в один далеко не прекрасный день лорд Этеры издал указ, ставящий Охотников вне закона. Кроме тех, которые пошли к нему на службу.
Их звали Дворцовыми - в отличие от Вольных. Они добывали ларн для узкого круга высших лиц и для ферм, поскольку рожденные в неволе оказались бесплодными. Остальным охота запретили под страхом пожизненного заключения. Конечно, поймать Вольных на месте преступления было невозможно - кто из гвардии или Тайной службы осмелился бы сунуться в Леса! Однако факт продажи Охотником лесной ларны считался бесспорным доказательством преступления. Вместо них это делали тайные перекупщики.
Вольные Дворцовых презирали. Дворцовые Вольных ненавидели. Хотя бы уже только за то, что те никому не подчинялись.
