Книги
Я держала путь на север. До рассвета путала следы, босая шла вдоль русла ручья, и проточная вода скрывала от всех мое присутствие. Первые часы было тяжело, казалось, я делаю что-то неправильное, но с каждым шагом эти мысли отходили на второй план.
Я всего лишь перевернула очередную страницу своей жизни, надо двигаться дальше. О моей маленькой тайне не узнает никто, лишь изредка буду доставать ее из глубин памяти и переживать заново это приключение.
Опасное, волнующее приключение. Кстати, бляшку я так и не стащила. Что теперь скажу? Что провалила задание? Но грабить напоследок Эйвана не хотелось, а то была бы ведьма-воровка. Стыдно и низко.
Едва лес позолотили робкие солнечные лучи, встреча с инквизитором и Сапфиром стала казаться далеким сном, а от усталости закружилась голова. Удалось подремать несколько часов, окружив себя защитным контуром.
В зачарованной сумке осталось немного припасов, магия позволяла им не портиться какое-то время. Наскоро перекусив, я стала умываться в ручье. Холодная вода взбодрила и привела мысли в порядок. Внезапно поверхность пошла рябью, а потом застыла, точно зеркало. Передо мной возникло лицо Верховной – строгое, красивое, несмотря на зрелый возраст, и обеспокоенное.
– Йованна!
– Госпожа Нарида?
Признаться, она была последней, кого я хотела видеть. Несколько мгновений ведьма внимательно глядела на меня, а потом спросила:
– Почему ты не выходила на связь? Я никак не могла достучаться, словно тебя что-то скрывало, какая-то пелена. И решила, что ты попала в беду.
Я нервно сжала пальцы. “Рассказать, как есть?” – мелькнула предательская мысль.
– Простите, госпожа Нарида. Я провалила задание, – ответила тихо, потупив взгляд.
– Ясно, – Верховная недовольно поджала губы. – Возвращайся в клан. Если что-то случится, отправь вестницу. Поговорим после.
Зеркало на поверхности ручья истаяло, будто лед под жаркими лучами, и вскоре от него не осталось и следа. Я подышала медленно и глубоко, пытаясь успокоить разошедшееся сердце. Быть может, присутствие инквизитора скрывало меня от госпожи Нариды?
Надо сочинить правдоподобную легенду и быть убедительной, чтобы меня не попросили выпить зелье правды. От этой мысли ослабели ноги. Ужасно не хотелось, чтобы кто-то узнал о моем вынужденном сотрудничестве с инквизитором, это будет крах всего. Может, госпожа Нарида меня поймет, но остальные будут смотреть косо и перестанут доверять. И главным вопросом будет: почему он оставил меня в живых? В представлении ведьм все инквизиторы были безжалостными, хитрыми и бесчестными существами. Значит, имеет место какой-то сговор.
Я пыталась подумать об Эйване плохо, но не вышло. Он точно не желал мне зла, даже пытался помочь. Правда, представление о помощи у него было своеобразным. Чисто инквизиторским.
Поток мыслей прервало ощущение надвигающегося Хаоса. Все чувства обострились, и я резво подскочила на ноги. Прислушалась. Лес окутала непривычная тишина, замолкли птахи, лишь старое дерево скрипело под порывами ветра. Вспомнились слова Эйвана о том, что вместе с проклятием могли прийти чудовища. К сожалению, такое нередко бывало, но вчера нам никто не встретился, да и я успела зайти далеко.
Подстилка из мха скрадывала шаги, я обхватила зеленую ветку и закрыла глаза. Магия земли позволяла видеть глазами растений настолько далеко, насколько позволяла сила ведьмы. Сначала ничего не происходило, а потом в голову волной хлынули яркие образы.
Передо мной предстала картина: неподалеку лежит туша молодого оленя, глаза его застыли, морда заляпана кровью. А сверху удобно расселась тварь из Хаоса, которую я раньше не видела ни в жизни, ни в книгах. Бронированное ракообразное тело, крупная плоская голова с длинными жвалами, четыре пары ног с каждой стороны и хвост с жалом на конце, защищенный пластинами. Отвратительный монстр копошился во вспоротом животе бедного зверя.
От отвращения я передернулась. Ну и дрянь! Опыта борьбы с монстрами у меня было мало, а этот выглядел уж слишком жутко. Но долг нашего клана – очищать лес от монстров Хаоса и защищать людей, я не могла закрыть глаза и просто сбежать. Когда такое дело, места для трусости нет.
Собравшись с мыслями, я бесшумно двинулась вперед. Вот и сломанная осина, большой камень, заросли дикого ореха, а за ними…
Тварь сразу почуяла мое появление. Оторвалась от жертвы и щелкнула жвалами, хвост с жалом угрожающе качнулся. Он загородил собой тушу, будто опасался, что я отберу добычу. Мгновение – и он ринулся вперед, быстро перебирая лапами.
Пальцы начертили привычный воздушный знак, монстра отбросило упругой ветряной струей, шарахнув о дерево. Хитиновые пластины защитили тело, и разозленный, он снова бросился в атаку.
Страшно? О, конечно. Времени размышлять, просчитывая, какое заклинание подойдет лучше, не было. Из земли потянулись зеленые лозы, удерживая тело чудовища в удушающих объятиях, сжимаясь петлями вокруг него. Монстр остервенело сучил лапами, колол побеги ядовитым жалом, мотал головой. Ну же, еще немного!
Сразу несколько лоз лопнуло, и тварь освободила полтела, рванулась с новой силой. И тогда я ощутила, как в мой источник проникает Хаос. Сам. Без призыва, без приглашения. Просто заходит, как хозяин, и наполняет мое тело. Это как раз то, что может спасти меня и остановить монстра.
Усиленная Хаосом магия земли сорвалась с цепи – побеги, уже едва удерживающие тварь, стали раздуваться и обрастать шипами, как и в схватке с ведьмой. Только на этот раз они напоминали длинные треугольные лезвия, которые скользили по бронированному телу, выискивая слабые места в сочленении пластин. Монстр задергался с бешеной силой в клубке из лиан, послышался хруст и писк, а потом все вокруг охватило пламя.
Вспыхнуло чудовище, запылала трава, огненная змея скользнула в мою сторону и захватила в кольцо-ловушку. Я не успела ничего сделать, и теперь судорожно думала о том, что сгорю прежде, чем вызову ливень. Жар мазнул по телу горячим языком, на коже выступила испарина.
Это Эйван! Он догнал меня и теперь не пощадит.
– Ведьма! Попалась! – раздались голоса из-за спины.
Обернувшись, я увидела двоих в черных балахонах. Обнажив клинки, они мчались в мою сторону. Ох, лучше бы это был Эйван. Он меня хотя бы знает, можно было попробовать договориться.
Крики “ведьма” звенели в ушах, ноздри забивал запах гари. Я отчаянно вскинула руки, заставляя силу Хаоса струиться по телу. Моя просьба была обращена к небу, к облакам и тучам, я просила, приказывала дождю прийти как можно скорее.
– Она творит черное колдовство! – заорал один из инквизиторов. – Скорее, убей ее!
– Ее надо допросить!
– Так сам и допроси!
– Нет уж, иди ты!
Пока они переругивались, стена из огня взметнулась выше, искры полетели на платье, все перед глазами заволокло черным дымом. Когда я закашлялась, пламя отчего-то начало стихать и втягиваться в землю. Спустя несколько мгновений вокруг осталось только черное кольцо сгоревшей травы, а я в полнейшем замешательстве уронила руки вдоль тела.
Что это? Неужели я смогла?..
– Спокойно, братья.
Знакомый голос заставил сердце сбиться с ритма. Я рывком обернулась, чтобы встретиться взглядом с Эйваном. Он ехал вперед на Сапфире, сжимая поводья одной рукой. Лицо его было мрачным, зловещим, не обещающим ничего хорошего.
– Это моя ведьма, – произнес жестко и спешился. – Если она и сгорит, то только от моего пламени.
– Магистр Эйван? – удивился тощий и длинный, как палка, инквизитор. Балахон висел на нем, как одежда на огородном пугале.
– Тогда почему она бродит здесь одна? Она сбежала? – поинтересовался его спутник. Здоровый, не уступающий в росте Эйвану. Балахон едва не лопался на нем.
Эйван замер рядом с ними и метнул в мою сторону острый взгляд. Да как он вообще здесь оказался? Неужели все это время преследовал меня?
– Я веду ее в Оплот. Пока отвлекся на монстров, ведьма улизнула. Но на ней моя магия, так что далеко уйти шансов не было.
Что? Какой еще Оплот?! И магия… Вот дура наивная! Я сложила руки перед грудью в защитном жесте и перевела взгляд с Эйвана на пару инквизиторов и обратно. Встреча с чудовищем, инквизиторы с их огнем, пережитый страх – все это опустошило и лишило сил. А тут еще и он… Ловко же меня обманул! А я, дурочка, поверила, что сбежать удалось легко и просто.
– Мы можем сопроводить вас, – быстро предложил тощий. – Она же совсем дикая.
– Я слишком тороплюсь, а у вас много дел. В лесу еще остались твари Хаоса, троих я убил по дороге. Полагаюсь на вас, – безапелляционно заявил Эйван.
– Их призвала эта ведьма! – едва ли не завизжал противный инквизитор, тыча в меня пальцем. – Мы вовремя ее остановили!
– Это вряд ли. Она слишком слаба для этого. К тому же, все время была у меня под присмотром.
– Да на нее только посмотрите, магистр! От этих тварей одно зло!
– Неправда! – я шагнула вперед, тело слегка потряхивало, но от такой наглой лжи силы стали возвращаться. – Я почти убила монстра, а вы мне помешали.
– Закрой рот, исчадье! – рявкнул здоровяк, а потом обратился к Эйвану: – Вы с ней там построже. Допросите как следует, – размял пальцы, показывая, как это стоит сделать, и ухмыльнулся. Меня передернуло от омерзения.
– Сам разберусь. А ты, – обратился ко мне и поманил пальцем. Взгляд не сулил ничего хорошего. – Иди сюда.
Несколько мгновений я не двигалась с места. Потом решила, что его общество все-таки лучше, чем компания тех двоих. Эйван вытянул руку и, едва я приблизилась, сомкнул пальцы на локте и потянул к Сапфиру. Закинул в седло, как мешок с зерном и уселся позади, крепко перехватив под грудью и прижав к себе.
– Удачи, магистр! Пусть хранит вас Порядок.
– Будьте осторожны с ведьмой!
Инквизитор что-то процедил сквозь зубы, и Сапфир, гордо тряхнув гривой, пошел быстрым шагом. Мимо мелькали деревья, сливаясь в зеленый поток, но желания любоваться природой не было. Я пыталась осмыслить все, что произошло, уложить в голове слова Эйвана. Он продолжал прижимать меня свободной рукой, словно я была какой-то добычей.
Было горько из-за своей глупости, из-за того, что позволила себе думать о нем лучше, чем он есть на самом деле. Ах да, он ведь магистр. Возможно, в его подчинении десятки инквизиторов, он командует одной из крепостей. Странно, молодой еще.
– Значит, все-таки Оплот, – сказала я потухшим голосом.
– Нет.
Мы как раз выехали к берегу реки, и Сапфир замедлил шаг.
– Стой. Остановись.
Но никто меня не послушал: ни Эйван, ни Сапфир. Тогда я перекинула ногу и соскользнула вниз. Конь вовремя замер на месте, чтобы я не упала.
– Что такое? – раздраженно спросил инквизитор и спустился следом.
Сложив на груди руки, уставился на меня, склонив голову на бок.
Я не знала, с чего начать. Если прежде была тупая опустошенность, то теперь ее место занял медленно нарастающий гнев.
– Что все это значит? – спросила, сердито откинув за спину волосы. – То ты говоришь, что отвезешь в Оплот, где меня запытают до смерти, то вдруг нет. Ты уж определись. Страшная правда лучше неведения.
– И это вместо: “Спасибо за спасение, господин Эйван”?
– Ах, да. Спасение, – я начала все больше распаляться, пальцы сжались в кулаки. – А как ты меня нашел, магистр? Преследовал все это время? Ты поставил на меня магическую петлю! Понял ведь, что добровольно я не пойду на службу королю, что не выдам расположение клана, поэтому решил поступить подло!
– Я говорил тебе не строить иллюзий, ведьма.
– Мерзавец, а я ведь думала о тебе почти хорошо. “Это моя ведьма. Если она и сгорит, то только от моего пламени”, – передразнила с чувством. – Как я тебя ненавижу!
Разочарование и обида сдавили горло так, что в глазах потемнело. Пока я говорила, кончики пальцев начало покалывать, Эйван бросил взгляд на мои кисти, и его глаза удивленно распахнулись. Только сейчас я увидела бегающие по рукам голубые искры, совсем как у той ведьмы!
Эмоции вскипели, злость ослабила самоконтроль, в душе заклокотало что-то темное, туманное. И это нужно было обязательно выпустить, иначе взорвусь. Сжав кулаки, я с криком бросилась на него, целясь в грудь.
Он остановил мои руки, развернул, обхватил со спины и зафиксировал предплечья. С пальцев сорвались несколько слабых молний и ударили в землю. От злости я лягнула его в колено и пару раз ударила головой в плечо, но больше ушиблась сама. Инквизитор был непоколебим, как скала, еще и приподнял меня так, что я позорно болталась в воздухе.
– Для тебя единственным шансом выжить будет служба короне, Йованна, – раздался голос над ухом, и кожу обожгло чужое дыхание. – Не упрямься.
– Даже если я умру, я умру свободной!
– Сколько пафосных слов! Мертвым все равно. Я мог вызнать у тебя про клан под пытками в тот вечер, сделать так больно, что ты с радостью выложила бы все, лишь бы я позволил тебе умереть.
– А почему ты этого не сделал? Не понимаю!
Выдохшись, я повисла на его руках. Эйван поставил меня на землю и развернул лицом к себе.
– Вероятно, со мной случился приступ жалости, что совсем на меня не похоже.
– Ах, жалость? Да подавись ты ею, инквизитор проклятый!
Странная вспышка отступила, я посмотрела на себя со стороны и ужаснулась. Сев на землю, обняла колени руками и уткнулась в них лбом. Тело била внутренняя дрожь, совершенно несвойственное мне поведение испугало. Снимая проклятье, а потом вызывая грозу страшной силы, я расшатала источник и ослабила свою защиту.
Переход на более высокую ступень иногда проходил болезненно, а я даже возраста подходящего не достигла. Я была не готова, я не владела тем уровнем мастерства и волей, чтобы управлять огромной силой без последствий. А теперь, похоже, они начали проявляться.
– Ты впитала слишком много Хаоса тогда, проклятие сняла, но контролировать столь страшную магию оказалось не по силам. Сама не заметишь, как он завладеет тобой целиком и полностью, отравит разум. Ты уже открыла ему дверь и думаешь, что подчинила его. Твое единственное спасение – это сдерживающая печать.
Я слушала инквизитора вполуха, смысл слов доходил с опозданием. Получается, мы думаем одинаково, а молнии на моих руках это лишь подтверждают. Но печать? Я слышала, что с “ручными” ведьмами короля можно делать все, что угодно. Их могли дарить аристократам, как игрушки, исполняющие все прихоти. Даже постельные, ведь многие ведьмы рождались на редкость красивыми женщинами, сломленная воля и печать не позволяли сопротивляться. По мне так все это хуже смерти, а значит, Хаосу надо сопротивляться до конца. Как и предложению Эйвана.
– Спасибо за то, что спас от этих… братьев.
Он ничего не ответил, хотя наверняка услышал.
– И часто ты жалеешь маленьких непутевых ведьмочек?
Я этого не хотела, но голос прозвучал обиженно. Инквизитор присел рядом со мной на корточки и произнес, усмехнувшись.
– Только симпатичных.
Я вздрогнула и посмотрела на него, глаза округлились от удивления, а потом почувствовала, как внутри что-то печет, заставляя лицо покрываться краской.
– Я пошутил. Ты первая. Раз уж мы остановились, можно отдохнуть немного и даже освежиться, – посмотрел на синюю ленту реки, приложив ладонь ко лбу. - Потом такой возможности еще долго может не быть.
Я опустила взгляд на свое платье: подол обгорел и висел клочьями, рукава грязные. Жалкое зрелище! Конечно, ткань была зачарована, но испытание огнем все-таки не выдержала. Освежиться – это хорошая идея. А еще подумать, что сказать госпоже Нариде и как оправдать такую длительную задержку. Я пока не потеряла надежду на побег, только впредь надо быть осторожней.
– У меня такое чувство, что твари Хаоса расползлись по всему лесу. Не помешает проверить окрестности.
– А я буду сопровождать тебя, как верный оруженосец?
– Стоит признать, оруженосец из тебя так себе. За дезертирство я бы прописал тебе двадцать плетей.
Я закатила глаза, а этот несносный инквизитор начал… раздеваться. Уже второй раз при мне!
– Не смотри такими испуганными глазами, ведьма. Хочу немного поплавать, да и тебе не повредит. От тебя несет гарью.
Я резво вскочила на ноги и зашагала прочь, Сапфир увязался за мной.
– Ну уж нет! Лучше дождусь своей очереди.
– Я вообще-то не предлагал купаться вместе! Можешь отойти, только недалеко. Оруженосец всегда должен быть под рукой.
– Зачем я тебе нужна? Штаны подавать? Или полотенце? – бросила через плечо и отвернулась. – Надо же, какой заботливый. Зато шутки отвратительные, – проворчала себе под нос. – “Это моя ведьма... Будет гореть только от моего огня…” Ты тоже считаешь, что твой хозяин немного сумасшедший? – я потрепала лошадиную холку, а Сапфир еле заметно кивнул.
