Книги
Бело-золотой бальный зал производил неизгладимое впечатление в любое время, но сегодня он был особенно прекрасен! Гирлянды, свечи, зеркала, что отражали аллею пышных разлапистых елей в кадках, удлиняя ее, уводя в бесконечность. Дамы и кавалеры парами, группами, стайками и целыми толпами перемещались по залу. Запах хвои, духов и полироли для паркета витал в воздухе.
Танцы еще не начались, и это несказанно радовало Адальрика. Он успел! Он сможет рассказать распирающую его новость до того, как они сделают первый пируэт. Ему ведь есть, что поведать своей возлюбленной. Своей суженой! Теперь он мог называть ее именно так! Пускай пока только мысленно, но мог. Ничего, пройдет совсем немного времени, и он сможет сказать так вслух, при всех. Прокричать о своем счастье всем этим людям.
– Здравствуйте, ваше высочество!
– Прекрасно выглядите, ваше высочество!
Старческое сюсюканье раздалось столь близко и столь внезапно, что Адальрик едва не споткнулся от резкого возвращения с небес на землю. Перед ним склонились в реверансе две старые размалеванные карги, которые по какому-то недоразумению числились в фрейлинах у Анны-Марии. Их имен Адальрик не смог бы вспомнить и под страхом смертной казни.
– Рад встрече, дамы, – он склонил голову, приветствуя фрейлин, и немного замялся, подбирая слова для ответного комплимента. – Ваши образы тоже весьма ярки, – наконец выдавил он что-то, отдаленно напоминающее похвалу, и содрогнулся, увидев, как разъехались в елейной улыбке морщинистые густо напомаженные губы одной и каким голодным взглядом сквозь толстый слой туши одарила его вторая. Адальрик почувствовал себя пирожным, над которым занесли десертную ложечку.
От бесславной смерти в беззубой пасти дряхлых сердцеедок Адальрика спас гулкий звук удара церемониймейстера жезлом об пол.
– Ее величество Анна-Мария, королева Керессы! – прогрохотал он, с легкостью перекрывая многоголосый гул в зале.
Собеседницы переключили свое внимание с гостя на патронессу, и Адальрик почел за лучшее поскорее затеряться в толпе.
Анна-Мария вошла в зал. Если и не великая, то величественная уж точно. Статная, высокая, утянутая во все черное, она одновременно казалась и чем-то неуместным на этом пестром празднике жизни, и в то же время чем-то необходимым, некой осью, на которой все держится.
Война с эспритами, дворцовые интриги, пара провалившихся, но успевших собрать кровавую дань переворотов и, наконец, черный мор – все это знатно сократило кересскую королевскую династию. Анна-Мария потеряла столь многих из своих родных, что траур стал ее постоянной одеждой. Она не сняла черного, даже когда положенный срок истек. Вот и сейчас она уселась на трон, расправила черный бархат юбки, и взмахнула затянутой в черный шелк перчатки рукой, призывая начинать танцы.
По залу поплыли звуки настраивающихся инструментов. Церемониймейстер объявил, что первый танец начнется через четверть часа и попросил пары, участвующие в нем, занять свои места.
Адальрик с удвоенной силой закрутил головой в поисках партнерши. Бал они не открывали, но их пара должна была стоять третьей. Сперва ему показалось, что он увидел милую русо-золотую головку среди шумно веселящейся компании, но, подойдя поближе к гогочущей молодежи, понял, что ошибся. Затем он бросился за знакомой фигуркой, но уже через несколько шагов осознал, что обманулся и в этот раз.
Церемониймейстер бросил повторный клич и Адальрик поспешил занять свое место, запоздало сообразив, что так он гораздо быстрее встретится с Аурой, чем если будет метаться по переполненному залу из стороны в сторону.
Аура появилась за мгновение до того, как прозвучал первый аккорд. Изящная, невыразимо прекрасная и невероятно трогательная, она встала напротив и подняла на Адальрика огромные испуганные глаза. У него перехватило дыхание. Что случилось? Что произошло с его девочкой? Какая беда посмела опуститься на эти хрупкие плечики?
Мелодия наполнилась силой. Первая пара начала движение. Адальрик с трудом оставался на месте. Хотелось броситься к любимой, увести из круга, расспросить, защитить, и лишь вдолбленные с пеленок правила поведения на публике и навык держать лицо при любых обстоятельствах позволяли оставаться на месте.
Вторая пара двинулась вслед за первой, повторяя движения с точно выверенным отставанием.
Разум холодно шептал Адальрику, что Аура цела, жива и здорова и что бы не произошло с ней, он гораздо больше поможет ей, если решит ее проблемы чуть позже, тихо и не привлекая внимания придворных сплетников. Но сердце толкало действовать немедленно.
Очередь Адальрика и Ауры вступить в танец подошла как раз в тот момент, когда разум уже был готов признать полное поражение.
Аура сделала шаг навстречу и вложила трепещущие пальцы в его ладонь.
– Все хорошо! Отец согласен, – успокаивающе шепнул он, стараясь не шевелить растянутыми в дежурной улыбке губами.
– Нам не быть вместе, – едва слышно ответила она и отступила, повинуясь рисунку танца.
Адальрик бросил все внутренние силы на то, чтобы не пропустить пару па и таким образом не ускорить следующую встречу.
– Нам нужно поговорить! – глухо рыкнул он, опускаясь на одно колено.
– Непременно, – ответила она, трепеща ресницами, и, плавно описав круг, устремилась к другому партнеру.
Адальрик встретил новую партнершу. Выполнил положенное количество шагов и пируэтов. Перешел к следующей, затем еще к одной и еще. Что-то говорил, возможно даже что-то вполне уместное. Двигался, попадая в такт и не путая движений. Но мысленно мог только торопить встречу с Аурой, которая произошла, как и положено, только на заключительном аккорде.
Им обоим хватило выдержки мило улыбнуться, обменяться с соседями по танцу любезностями и тихо отступить. Сперва в толпу, затем за колонну, а уж оттуда, воровато оглянувшись, юркнуть за одну из драпировок и, взявшись за руки, пробежать по служебному коридору до ближайшей незапертой двери.
