Книги
Глава 5
Глава 5
К моему удивлению, управлять имением оказалось вовсе не так сложно, как я думала. Уже к следующему лету я узнала и запомнила множество необходимых вещей. Например, какую часть земель обрабатывают наемные работники, а какую мы сдаем в аренду. Что и за сколько продаем и покупаем. Каковы доходы и расходы.
Оказалось, что за последние два года наши доходы заметно упали, а расходы увеличились. С одной стороны, это было связано с тем, что из-за неспокойной обстановки в стране цены росли, спрос падал, продавать зерна, мяса, шерсти и прочих товаров удавалось гораздо меньше. С другой, отец полностью устранился от ведения хозяйства, а Керра черпала из наших доходов обеими руками, снабжая деньгами заговорщиков. Гарт об этом, конечно, знал, но никак не мог воспрепятствовать: по закону при недееспособности хозяина полномочия брал на себя наследник.
- И вы не знали, на что идут эти деньги? – спросила я, когда выяснила, насколько все запущенно.
- Догадывался, - осторожно ответил Гарт. – Но что я мог поделать? Донести?
Развивать эту тему я не стала: разговоры о том, что я выдала сестру властям, только начали стихать. То обстоятельство, что меня даже не допросили, усиливало подозрения. Разумеется, в глаза никто ничего не говорил, но я знала, что многие в этом уверены.
Надо сказать, что первое время меня мне было не по себе – но совсем по другой причине. Ведь не согласись я на сделку с ночным незнакомцев, вряд ли наша жизнь повернулась бы так круто. Однако вскоре поняла, что смысла в этих угрызениях нет. Дни отца и так были сочтены, да и заговор провалился бы в любом случае.
Едва я начала разбираться в основах управления, все это стало мне нравиться, да еще как! Мы обсуждали с Гартом возможности улучшения ситуации, чтобы вернуться к прежним доходам и повысить их. Не обращая внимания на осуждение, я надевала мужское платье и объезжала верхом все свои земли, все деревни, заглядывая в каждый коровник и птичник.
Сначала надо мной смеялись: девчонка решила похозяйничать! Но я никому не давала спуску, и зубоскалы примолкли. На мои расспросы отвечали обстоятельно, к замечаниям и требованиям пусть и не сразу, но начали прислушиваться.
- У нас всего один коновал на имение, - сказала я Гарту после очередного объезда. – Да и тот старый дед. Мне нужны грамотные люди, которые хорошо разбираются в разведении скота и в посевах. Хоть из-под земли, но найдите.
Если бы Гарт начал упираться, я бы его уволила, несмотря на то, что он работал в имении почти двадцать лет. Но, к счастью, в стремлении вернуть «Медному озеру» прежнюю славу мы были единодушны. Мне не хватало опыта и знаний, но я быстро училась, и скоро уже могла принимать решения вместе с ним – на равных. Да, мы часто спорили, но я умела признавать свою неправоту, он тоже. Кто бы мог подумать, что этот суровый, похожий на медведя мужчина, по возрасту годящийся мне в отцы точно, станет моим лучшим другом.
***
Знающих людей Гарт нашел в столице, в университете. Денег за их советы мы отдали немало, но оно того стоило. Один из них, изучив наши земли, воду, погоду, подсказал, что лучше сеять, чем удобрять и как убирать. Другой – какие породы скотины и птицы подойдут для нас, как разводить, чем кормить. Чтобы осуществить все это на деле, я, ни сколько не стесняясь, переманила нужных работников из других имений. Не просто исполнителей, а управляющих рангом пониже.
Разобравшись с основами, мы с Гартом взялись за частности. Мне хотелось улучшить все. Я ездила по округе, высматривала интересное и полезное у соседей, что можно было бы применить у нас. Конечно, на все новшества понадобилось бы огромное количество денег, и тут уж Гарту приходилось меня останавливать. Я вынуждена была согласиться: да, не все сразу.
- У вас природная хватка, Эйли, - говорил он, и я раздувалась от гордости.
Трудно сказать, поверил ли лэрд Бэр в то, что я не имела никакого отношения к изгнанию Керры и Андриса, но соседские и деловые связи мы с ним поддерживали. Граница между нашими имениями проходила по реке Айе и противоположному от нас берегу озера. Таким образом, озеро целиком принадлежало мне, хотя мы всегда разрешали соседям ловить рыбу и купаться, а вот река была общей. Поэтому мы построили на ней большую мельницу, доход от которой делили пополам.
С замком все оказалось сложнее. Устоявшийся порядок не менялся сотни лет, а спорить с Сайеном, который когда-то катал нас с Керрой на шее и тайком угощал пирожками с кухни, было ой как непросто. Выгнать – и вовсе немыслимо. Война получилась кровавой, но я победила. Как ни ворчал старик, как ни сопротивлялся моим реформам, все же вынужден был признать, что хозяйка я и правила в Носте отныне будут мои.
Я избавилась от неугодных мне людей, в основном тех, кто плохо работал или подворовывал, заставила нанять новых, причем с каждым знакомилась лично. Пересмотрела список поставщиков и закупаемых товаров. Под конец во многом изменила распорядок жизни в замке, начиная от времени ужина, заканчивая регулярностью уборки и смены постельного белья.
Сначала меня не воспринимали всерьез. Потом стали считать вздорной злобной стервой. Потом… поняли, что я ни к кому не придираюсь просто так. Взять хотя бы тех же арендаторов.
Раньше долги по арендной плате были обычным делом. Я это прекратила. Точно в срок – и ни днем позже. Иначе взыскание на имущество и конец аренды. Но не для всех. Сначала всегда разбиралась с причиной задержки. Если она была уважительной, давала отсрочку, а иногда и вовсе прощала задолженность. Если нет – никаких разговоров. Не терпела лени и вранья.
При отце под арендой было две трети земель. Я оставила меньше половины, на остальных работали наемники, кровно заинтересованные в результатах своего труда. Чем выше был доход – тем больше я им платила.
***
Раньше в замке было не протолкнуться от гостей, которые заявлялись когда хотели, без приглашения. Они оставались на несколько дней, а то и недель, бродили по комнатам и по саду, ели и пили за наш счет. Я резко все это прекратила.
Прошу прощения, лэрд такой-то, хозяйки нет дома.
Впрочем, совсем ворота замка я не закрывала – зачем? Но теперь все знали, что лара Эйлин работает без отдыха, как последняя крестьянка. Хотите ее видеть – приезжайте к ужину.
Вернувшись домой, я скидывала пропыленную, пропахшую конским потом одежду, которую Дора тут же уносила в прачечную, принимала ванну и превращалась из существа неопределенного пола в красивую девушку.
Да, теперь я знала, что красива. Может, и не так ослепительна, как Керра, но точно красива. Мама не зря говорила, что я другая. Луна рядом с солнцем. Днем луны чаще всего не видно, потому что солнце слепит глаза. Но как только наступила ночь, королевой стала я.
Это превратилось в своего рода ритуал: выбравшись из ванны, я вытиралась простыней и стояла перед зеркалом, пока Дора расчесывала и закалывала мне волосы. Зеркало подтверждало, что я очень даже хороша: тонкая талия, высокая грудь, плавная линия бедер, длинные стройные ноги. Однако думала я об этом совершенно равнодушно: просто это есть.
Платья в шкафу… Когда-то я наивно думала, что новые модные наряды сделают меня интереснее. Сейчас я знала себе цену. Никакое прекрасное платье не добавит мне красоты. Точно так же, как некрасивое – не убавит. Поэтому я не придавала им особого значения. Пусть их будет немного – но удобные.
Платье, туфли, украшения, по одной капле духов за уши и на запястья – можно идти к гостям. По заведенному мною порядку они уже сидели за столом, но приветствовали меня, дружно вскочив на ноги.
Женщин почти не было. Сначала приезжали, потом перестали. И правда – о чем говорить с девушкой, которая не интересуется платьями, сплетнями, танцами, рукодельем? Зато с мужчинами я могла побеседовать об урожае пшеницы, статях племенного быка, об охоте, ценах на дрова и множестве других захватывающих вещей.
Впрочем, их во мне интересовало, разумеется, не только это. Да, явно неглупа, но еще молода, красива, богата и свободна. И так-то редкость, а уж в наших краях, где подходящих невест надо поискать, - подавно. В восемнадцать лет я была уверена, что на мне не захочет жениться никто, кроме унылого старого вдовца. Спустя пять лет претендентов на мою руку оказалось столько, сколько не было и у Керры. Пожалуй, ни один холостой мужчина в округе не обошел вниманием замок Ност, приезжали и из столицы.
Вот только я замуж не хотела.
***
- Эйли, - сказал Гарт, когда я отметила свой двадцать третий день рождения, - молодые годы пройдут быстро. Я бы не хотел, чтобы вы потом оглянулись и поняли: в жизни не было ничего, кроме пшеницы, свиней, шерсти и денежных отчетов.
- Вы имеете в виду платья, танцы и мужчин?
- Я имею в виду любовь, семью и детей.
- Вы, кстати, тоже не женаты, - огрызнулась я, просматривая цифры в торговой ведомости.
- Я был, - Гарт подергал себя за пегую бороду. – Давно. Еще до вашего рождения. Моя жена умерла.
- Простите, - я наморщила нос. – Но я все равно не хочу замуж. Когда-то у меня был всего один жених. Старый и унылый. А теперь пальцев не хватит, чтобы сосчитать. И всем нужно мое имение. Одно из самых богатых в Альбигерне, между прочим.
- А почему бы не допустить, что им нужны вы? А имение – как приятное дополнение?
- Тогда где они были раньше? Когда у меня не было этого приятного дополнения? Без него я понадобилась только тому самому – старому и унылому. Видимо, больше никто за него выйти не соглашался, а мне некуда было деваться. Возможно, я бы и обманула себя по вашему способу, если бы сама в кого-то влюбилась. Но увы. Мне никто не нравится. Жаль, Гарт, я не могу выйти замуж за вас. Нам хотя бы есть о чем поговорить.
Я не лукавила. Вокруг меня увивались и ровесники, и мужчины постарше, готовые на все ради одного моего заинтересованного взгляда. Холостые надеялись заполучить мою руку, сердце и состояние, женатые рассчитывали на нечто другое. Мне не хотелось игр, которые вела Керра. Я держала всех на расстоянии, не давая надежды никому и ни на что.
Желания тела? По-настоящему они мне были незнакомы. Скорее, чувственное волнение, которое я помнила с тех времен, когда была влюблена, и иногда испытывала его: среди приезжающих в Ност привлекательных мужчин хватало. Никто не осудил бы меня, выбери я кого-нибудь из них для временных необременительных отношений, на подобное смотрели сквозь пальцы. Однако дети от таких отношений считались незаконнорожденными, даже если родители потом связывали себя узами брака, и не могли претендовать на наследство.
- Эйли, - Гарт словно прочитал мои мысли, - вы столько работаете на благо имения, будет обидно, если оно достанется государственной казне. Если вам не нужен муж для удовольствия, подумайте хотя бы об этом.
Я не стала говорить, что думала – и не раз. Хоть я и не могла полюбить мужчину, ничто не мешало выбрать кого-то для удовольствия – чтобы был хорош собой и не пытался управлять мной и моим хозяйством. Но ребенок… Родить ребенка, заведомо зная, что не буду его любить, только для того, чтобы оставить ему титул и фамильное достояние… Нет уж. Это было бы уже слишком.
