Книги
6 декада 5 Безымянного года
Время знойного полдня
11 день 3 трэйда
«Красотку Лу» сгубили туман и пьяный шкипер, загнавший несчастную на рифы. Этот скот, наверное, умер прежде, чем понял, что же, собственно говоря, произошло. Знать бы наперёд, Шио собственными руками придушил бы подонка. Да только поздно вздыхать, надо выбираться из этой западни.
Проклятье, но как же хорошо всё начиналось! Пятый рейс, ветер попутный, море спокойное, охрана на том берегу знакомая и давно прикормленная. Во всяком случае, «добродетельнейший» Маркус Сваарне уверял, будто охрана получает достаточно, чтобы страшными тёмными ночами спать, а не совать свой нос в опасные для жизни, чужие дела. Маркусу Шио верил. Ну, ровно настолько, насколько один разбойник и контрабандист, способен верить другому, – что поделаешь, издержки профессии.
Неприятности начались, когда «Красотка», обменяв груз на деньги, вышла в море. Вышла лишь для того, чтобы напороться на усиленный патруль береговой стражи. Королевские псы, встрече обрадовались и весело помчались наперерез, дабы заключить неудачливых контрабандистов в свои крепкие, но отнюдь не дружеские, объятья.
Тщетно «Красотка» пыталась оторваться от погони, в море она живо оставила бы всех «водяных собак» далеко позади, но в узком проливе, где рифов больше, чем свободной воды, шансов у неё не было. А тут ещё туман опустился, словно желая продлить игру в прятки. Будто бы они ещё не наигрались! Эх, был бы Сардок–Ловкач трезв, уж он сумел бы воспользоваться туманом и вывести «Красотку» в море перед самым собачьим носом. А он надрался и вместо фарватера вывел несчастный корабль прямиком на рифы. Скрежет – стон гибнущей «Красотки», – верно, и в королевском дворце услыхали, даром, что от берега до столицы дней за десять добраться можно.
Судно дрожало, трещало и медленно оседало, наполняясь горькой морской водой. Команда, вместо того, чтобы спасаться, устроила настоящее сражение у капитанской каюты, дураки даже на пороге гибели, жаждали завладеть чужим золотом. А вот Шио, дураком никогда не был, он сразу понял, что здесь все кончено, и, оставив «Красотку» медленно агонизировать на прибрежных скалах, прыгнул за борт. А потом из-за всех сил пытался выплыть. Холодная вода забавлялась с пловцом, точно кошка с мышью, – то подбрасывала вверх, то швыряла в стороны, то вообще пыталась утянуть на дно. Но Шио упрямо грёб вперёд.
Проклятье, в этом тумане он даже приблизительно не представлял, в какой стороне находится суша, но стоически продолжал плыть в выбранном направлении. И море, сжалившись, выбросило надоевшую игрушку на берег.
– Слава тебе, о Великий! – искренне поблагодарил Шио, ощутив под ногами твёрдую землю. – И спасибо. В ближайшем же монастыре свечку поставлю. На этот раз точно! И за прошлый тоже!
Великий, как всегда, ничего не ответил. Но Шио поклялся, на сей раз сдержать обещание. Кто знает, может сегодняшняя неудача – признак гнева Великого, а с богами шутки плохи. Это хорошо ещё, что берег оказался рядом, а если бы «Красотка» тонула где–нибудь в центре залива, или Шио поплыл бы в другую сторону, или на стражу напоролся? Нет, с богами поаккуратнее надо: коли уж пообещал что-то – непременно сделай. Или лучше вообще ничего не обещай!
Тронный зал княжеского дворца, освещало несколько десятков толстых светляков, разложенных на специальных подставках из ажурного железа. На высоком сводчатом потолке плясали тени, а за витражными стёклами узких окон, плескалась настоящая густая темнота.
В этом году стояло невыносимо жаркое лето. Даже у обычно всемогущей ночи, не хватало сил, на то чтобы прогнать духоту. Небывалая жара, длившаяся вот уже два трэйда, породила множество самых разнообразных слухов. Впрочем, Совет кланов собрался не для того, чтобы обсуждать придуманные чернью сплетни, причина была гораздо серьёзней. Её серьёзности хватило для того, чтобы Иско настоял на соблюдении всех необходимых формальностей.
Перед троном в глубоких креслах, обливаясь потом, сидели старейшины вассальных кланов. Толстые, украшенные вышивкой и драгоценностями, клановые мантии, были не самой подходящей одеждой для жаркого лета. И замученные старейшины с пыхтением ворочались в креслах, пили ледяное вино и смотрели на Иско, созвавшего внеочередной совет, почти с ненавистью.
Можно подумать, ему было легче, чем им!
Иско, глава правящего клана Маар, находился в том же положении, что и старейшины, если не хуже. На нём тоже была толстая клановая мантия, но так как его трон стоял на возвышении, жара донимала его намного сильнее, чем сидящих внизу неженок.
Закончив обсуждать внутреннюю политику, старейшины плавно перешли к внешней. Слово взял старейшина клана Тбиир, Антори-дин:
– Таир, хочу обратить ваше внимание на то, что Палан хоть и остаётся столичным городом, но постепенно теряет былое величие и влияние. А рыба, как известно, гниёт с головы. Власть кланов сегодня велика как никогда! В наших руках сосредоточены огромные богатства. А армия?! Посмотрите на их армию! Неирангиос, в своём безумстве и боязни заговоров, уничтожил лучших офицеров Суландийской армии, а на их место поставил верных, на его взгляд, но ничего не смыслящих в военном искусстве, людей.
Старейшина перевёл дух и продолжил:
– Я думаю, настал момент предъявить права на пошатнувшийся Суландийский трон!
– Дорогой Антори! Я прекрасно понимаю ваши чувства, – подавил, накатившее штормовой волной, раздражение Иско. – Суландийское королевство давно уже существует за счёт золота Альтрекса, однако мы, вместо того, чтобы управлять, вынуждены мириться с произволом старшей ветви Кумм. Да, это несправедливо, однако наше ожидание, в конце концов будет вознаграждено по достоинству! Думаю, многие из присутствующих здесь помнят о договоре, заключённом между Его Величеством Вилерием III и моим отцом.
Старейшины оживлённо зашептались, Иско милостиво позволил им обсудить известие, ибо знал, что, несмотря на упорные слухи, почти никто не мог сказать с уверенностью – было ли обручение. Было! Уж кому-кому, а Иско это точно известно. Он несколько раз об этом слышал от отца.
Но, Великий, до чего же жарко! - Иско промокнул салфеткой мокрый лоб и продолжил свою речь:
– Покойный властитель, да примет его Суммар в чертоги свои, желая заручиться поддержкой кланов, предложил моему отцу руку своей дочери, принцессы Препедигны Горгонеллы Фру-рии II. Конечно, Вилерий не предполагал, что девочка останется единственной законной наследницей трона, но вышло именно так. В этом году принцесса вступила в «женский возраст», а значит пришло время напомнить Суландии о договоре!
Старейшины одобрительно загудели, обсуждая между собой сказанное князем. О, большинство из них уже вовсю подсчитывали выгоду от подобного союза. Жаль, что никто из этих старых маразматиков, не желал видеть преград, которые наверняка встанут на пути к Суландскому трону. Иско же был достаточно умён, чтобы думать не только о золоте и власти, но и о войне, которая наверняка разразится. Неирангиос не уступит «Драконий трон» добровольно, но если действовать осторожно, с умом, то может тогда удастся обойтись и без войны. Воевать, не смотря ни на что, Иско Маар никогда не любил. Ему было банально лень. Он предпочитал жаре, душным палаткам, песку скрипевшему на зубах, тошнотворному запаху крови и испражнений, прохладу дворцовых стен, свежий морской ветер, залетающий в открытые окна и алебастровые тела рабынь, возлежащих в соблазнительных позах возле бассейна.
Старейшины ещё переговаривались, но уже вяло, обсуждение постепенно сходило на нет. Подождав несколько минут, Иско встал, давая понять, что совет окончен. Скорей бы скинуть мантию и в купальню… холодная вода, вино. Рабыни разотрут утомлённое жарой тело…
– Многих лет вам, м'таир.
Мечты об отдыхе прервали самым грубым образом, причём кто? Жрец Суммара, безумный старик, который… И тут Иско в полной мере осознал сказанное.
М'таир?! Да как он осмелился назвать его младшим! Варгун упрямо не желал понимать, что Иско Маар больше не младший сын. Он – единственный. Он – Хранитель печати. Он – глава клана. Он, Иско, а не рыжеволосый приблудыш!
Гнев, горячей лавой клокотал в груди, но Иско заставил себя улыбнуться, ещё не время затевать ссору со жрецом, к несчастью, многие из старейшин суеверны. А за нанесённое сегодня оскорбление, больным на голову, приспешником старого бога, он рассчитается чуть позже.
– Что ты хотел, Варгун?
– Мне кажется, вы не совсем правильно трактуете договор… - пробормотал жрец, - в бумаге сказано…
– А вот это не твоё дело, Варгун! - искусственная улыбка исчезла с лица князя, оставив вместо себя только оскал.
– Но боги…
– Боги, Варгун, на стороне сильных. Они поймут, а вот я могу и не понять твоего странного желания нанести клану вред!
– Но я вовсе не желаю зла клану… - в недоумении развёл руками старик.
– Неужели? - Иско, из последних сил остановил рвущийся наружу гнев. - Тогда, наверное, я неверно истолковал твои слова. Я устал, Варгун, вот и стал невнимателен… Жара… Ступай, ступай… Завтра поговорим.
– Долгих лет Таиру! – удалился, кланяясь, жрец.
Он и вправду надеется на разговор?! Идиот. О боги, до чего сложно жить в окружении идиотов! Но этот хотя бы честный. Хотя… от этого не легче!
Письмо солнцеподобному Неирингаросу, официальному опекуну принцессы, было составлено ещё вчера. Сегодня же Иско вручил это послание доверенному человеку. Теперь ему осталось лишь дождаться ответа.
Яркий луч солнца, пробившийся между занавесок, пошекатал, упрямо вздёрнутый носик, спящей девушки. Девушка поморщилась и сердито нахмурила брови. Потом вздохнула и открыла глаза.
Обведя взглядом окружающее пространство, девушка горестно подумала: «Ничего кругом не изменилось - та же комната, что и вчера, и позавчера, и много дней назад. Скука!»
В своём собственном дворце, принцесса чувствовала пленницей.
Раньше, до её побега к циркачам, она могла гулять в саду, свободно ходить по замку и сидеть в своё удовольствие в библиотеке.
Сейчас же, это все она была должна делать под надзором служанок, специально приставленных к ней «любимым» дядюшкой. И то только в отведённое для этого время. Дядя самолично составил для неё распорядок дня. Завтрак приносили в девять. До десяти она могла зайти в библиотеку за книгами для занятий. В десять тридцать у неё начинались уроки: - картография, история, арифметика, экономика, право, каллиграфия, звездология. Каждый день по три урока. В два часа обед. До четырёх прогулка в саду. В четыре часа хореография, которая обычно длилась до шести вечера. В семь часов ужин. А потом её просто запирали в комнате. И так из-за дня в день.
Время от времени, терпение принцессы заканчивалось, и тогда она била посуду, и шла в кабинет дяди - скандалить! Но это ни к чему хорошему не приводило, ей просто запрещали прогулки по парку и посещение библиотеки.
Рия отбросила в сторону одеяло, потянулась и сползла на пол с широченного ложа, занимавшего половину, её довольно-таки большой спальни. Потом раздвинула занавески, полюбовалась на освещённую утренним солнцем столицу и посчитала солнечные блики, прыгающие по блестящим куполам храмов. После этого достала из шкафа полотенце, белье, платье из разряда ежедневных и удалилась в уборную совершать утренний моцион и переодеваться.
Рия не любила переодеваться в спальне, так как туда в любой момент мог зайти кто-нибудь из дядюшкиных прихвостней.
Она вообще нигде не чувствовала себя в безопасности. Поэтому она в прошлом году и сбежала с циркачами. С ними было весело, и как она считала - безопасно. Но эту иллюзию, быстро разрушил дядя Неир.
Вернувшись из уборной, Рия обнаружила в спальне служанку, заправляющую её кровать.
Хлоя, заметив вошедшую принцессу, чопорно, с совершенно постным лицом, присела в реверансе и поздоровалась:
- Доброе утро, Ваше высочество!
Рия кивнула и молча отошла к окну. Она уже давно научилась не разговаривать с этими женщинами, приставленными за ней бдить. По первости, она отвечала на их приветствия и пыталась о чем-нибудь поговорить. Но эти манекены молчали, выдавая только необходимый набор слов.
Принцесса слегка задумавшись смотрела в окно, голубое небо манило ввысь, ей нестерпимо захотелось стать маленькой птичкой и улететь отсюда куда-нибудь далеко-далеко.
В себя Рию привёл звук хлопнувшей двери. Служанка ушла, чтобы через пять минут вернуться с завтраком.
Ну что ж, очередной день наследницы Суландийского престола начался!
