Книги
Глава 2. Бал лилий
Тихая музыка разливалась над густой зеленью парка при летнем дворце дома Аркан. Герцог Эндимион стоял на веранде, разглядывая пары, кружившиеся по мощёной мрамором площади под звуки вальса.
Эндимион не был противником науки, технологий и новой моды, но свой дом он видел только таким – с колоннадой, обрамлявшей широкое мраморное крыльцо, и колесницей древних богов, украшавшей фронтон.
Его редко осмеливались спрашивать, почему музыка на его балах только живая, а единственное освещение составляют факелы и звёзды. Когда же кто-то всё же задавал этот вопрос, старик отвечал с усмешкой:
- Я слишком стар, чтобы пускать в свой дом новую жизнь.
Он лгал, конечно, потому что в доме его были все удобства, придуманные в Империи, а мраморная колесница на фронтоне значила для него не больше, чем набор оловянных солдатиков, который он подарил внуку на десятилетие. Эндимион знал всех трёх богов, изображённых на колеснице, в лицо, и знал, что никогда они не были богами. Но что-то было в этой атмосфере, умершей задолго до того, как началась его молодость, что он хотел погружаться в неё снова и снова.
Дезмонд стоял рядом с ним и тоже смотрел на пары, кружившиеся по площади. Он не питал особых чувств к традициям, но любил своего деда и никогда не спорил с его желаниями, если мог их удовлетворить. Женитьба была одним из таких желаний, и она вызвала у молодого виконта куда меньшее беспокойство, чем обучение – он никогда не видел себя военным, а вот то, что рано или поздно ему придётся вступить в брак, знал всегда. Надежда, что его нечистое происхождение на сей раз сыграет ему на руку, была невелика – женили всех, даже бастардов, рождённых от прачек, потому как каждый подобный брак укреплял позиции дома и позволял завести новых союзников.
Эндимион не говорил, кто именно предназначен внуку в супруги, а Дезмонд не спрашивал, потому как до самого начала бала не осознавал до конца, что ему предстоит. И только теперь, увидев воочию множество гостей, невольно начал гадать, кто же из этих девушек уготован ему в жёны.
На балу Лилий не было некрасивых людей. Те, кто бывал здесь, уж всяко имели средства и возможности обеспечить себя отличными внешними данными – на них работала вся немалая индустрия косметологии, пластической хирургии, кибер-имплантации и бионической селекции Империи Тысячи Солнц. Здесь были только те, кто держал в своих руках хотя бы маленький, но кусочек власти, и только те, кого Эндимион хотел видеть в друзьях. Некоторое количество гостей Дезмонд мог бы отсеять ввиду того, что они уже состояли в браке – но и только. Большинство присутствующих были дебютантами и дебютантками, и имён их Дезмонд ещё не знал.
Взгляд его неустанно обшаривал толпу в поисках той единственной, пока он не уловил краем глаза движение и не повернулся к лестнице, ведущей на веранду.
Дезмонд мгновенно согнулся в поклоне, исподлобья разглядывая важных гостей, и, лишь получив учтивый кивок в ответ, разогнул спину.
- Владычица.
Дезмонд покосился на деда и увидел, что тот улыбается, словно увидел старую знакомую. Хотя мог бы поклясться, что каким бы старым не было знакомство этих двоих, добрым его назвать было нельзя.
- Эндимион, мой старый друг.
Императрица тоже растянула губы в улыбке, холодной, как зимняя ночь.
- А это… - Эндимион повернулся к девушке, стоявшей по правую руку от почётной гостьи.
Дезмонд проследил за его взглядом и подавился ещё не высказанным приветствием.
Спутницей Вечной Владычицы была девушка, на вид не старше его самого. У неё были льдисто-голубые, сверкающие, как звёзды, глаза, и бледные, как лунный свет, волосы. Гостья была красива, как бриллиант в оправе из белого золота, но не внешность поразила Дезмонда. От девушки исходило завораживающее чувство смертельной опасности. Несмотря на то, что этикет не позволял присутствовать на балу с оружием, пальцы гостьи были небрежно опущены на две рукояти – клинка и скорчера – едва заметные под пышным камзолом бледно-голубого цвета. Не платьем.
- Это Инэрис, моя ученица, - сообщила Императрица, и Дезмонд ещё раз поклонился.
- Инэрис, - повторил Дезмонд одними губами, а в висках билось: «Неужели она? Хорошо бы, чтобы была она». И, вторя его мыслям, Эндимион повернулся к нему и попросил:
- Дезмонд, будь любезен, покажи нашей юной гостье парк. Нам с госпожой Императрицей нужно обсудить дела.
Сердце гулко застучало, когда Дезмонд протянул руку, предлагая Инэрис опереться на локоть.
Гостья окинула его изучающим взглядом и, кивнув, развернулась к выходу – руку она брать не стала.
Дезмонд тихонько хмыкнул про себя, но промолчал.
Он поравнялся с Инэрис уже у подножия крыльца и спросил негромко:
- Что вы желаете посмотреть?
Взгляд Инэрис невидяще скользнул по нему.
- На ваш вкус.
- На мой вкус лучше отправиться в лес, подальше от шума. Если, конечно, вы меня не боитесь.
Инэрис подарила ему колючий взгляд и усмехнулась.
- А что вы можете мне сделать? Обесчестить?
- Понятия не имею. Но зачем-то же вы берёте на праздник скорчер.
- Хорош праздник, - ответила Инэрис, склонив голову на бок, - я бы скорее назвала его работой.
- Не любите торжества? – Дезмонд указал рукой вдоль аллеи, приглашая начать движение.
Инэрис кивнула и пошла рядом с ним в сторону деревьев.
- Видите ли, виконт… В жизни слишком много интересного и необходимого, чтобы тратить целые вечера на музыку и прогулки под луной.
Дезмонд хмыкнул.
- А может, это и есть самое необходимое в жизни, а, Инэрис? Вы об этом не думали?
Инэрис бросила на него быстрый взгляд и пожала плечами.
Оба замолчали и дальше уже продолжили путь в тишине.
- Вам не нравится парк и не нравится бал, - заметил Дезмонд наконец. - Тогда что вы здесь делаете?
- Выполняю волю наставницы.
Дезмонд остановился и посмотрел на спутницу.
- Наставницы? Владычицы, вы хотели сказать?
Инэрис фыркнула и отвернулась.
- Я поняла, чего мне следовало бояться. Вашего любопытства.
Ответить Дезмонд не успел, потому что из тени деревьев показалось сразу трое юношей, и Дезмонд скрипнул зубами, узнав в одном из них брата.
- Дез, подцепил кого-то? Не всех ещё распугал?
***
- Вы хотели поговорить… лично? – Аврора и Эндимион медленно двигались по тёмной аллее. Герцог старательно избегал людных тропинок. Желание владычицы было, пожалуй, единственным, что могло в этот вечер освободить его от обязанности приветствовать гостей, и Эндимион беззастенчиво пользовался этой возможностью.
- Да.
Аврора молчала, ожидая продолжения. Она чувствовала, что предложение о личной встрече обусловлено тем, что Эндимион боится лишних ушей. И если он не начинал разговор, значит, пока ещё не был уверен в том, что здесь он пройдёт безопасно.
- Как вам моя ученица? – продолжила Аврора, ощущая, что молчание затягивается и, если их кто-то действительно слушает – наверняка этому удивится. Вопрос, однако, не был праздным. Аврора взяла с собой Инэрис с однозначным расчётом представить девушку герцогу и узнать, насколько такая кандидатура устраивает его.
Эндимион ничего не знал о её плане, но прозондировать почву никто не мешал.
- Я не берусь судить по людям с первого взгляда, - сказал он. – Но я готов довериться мнению Дезмонда.
Аврора приподняла брови и тут же снова заставила себя вернуть на лицо маску невозмутимости. Информация была новой и однозначно важной. «Он так ценит своего внука?» - промелькнуло у неё в голове. Означало ли это, что Эндимион собрался уходить на покой? «Может быть», - тут же ответила она себе. «Он ведь уже пытался… Когда у него была дочь».
