Книги
У ворот огромного владения, по площади сравнимого с городом, легкий ветерок развевает флаги с символами Храма – обиталища языческих божеств.
Темнокожие привратники в красных шароварах вот только что безмятежно дремали у белесых каменных стен, а теперь вдруг заметались, вопя, и ринулись внутрь ограды. И, задевая друг друга древками длинных копий, затворили тяжелые кованые ворота.
А теперь, всего через четверть часа, после новой команды они так же поспешно распахивают обе створки настежь и выстраиваются в живой коридор с почтительно склоненными тюрбанами.
Итак, приезжих узнали еще издалека по подчеркнуто черным одеждам и посеребренным полумаскам под боевыми шлемами.
Вычеканенные свирепые до жути личины, мечи в драгоценных ножнах, короткие плащи и черные на подбор быстроногие кони – это приметы ни кого другого, как разбойников знаменитой на весь край Волчьей Стаи.
Говорят, что они грабят только захватчиков - темнокожих язычников, уже два десятка лет насаждающих свою религию и нравы, да их союзников из числа самых жестоких. И что сопротивляться им так же опасно, как пересчитывать зубы хищного зверя.
Что крупная награда, обещанная Верховным Правителем за голову атамана, ежегодно растет. Но тщательно продуманные и подготовленные против них походы не приносят успеха, а хитрые ловушки пустуют.
Сейчас половина всадников, человек пятнадцать-двадцать, ловко спешиваются и проходят к храму.
Кто они, Стая, откуда? – неизвестно. Они появляются и исчезают, как тени. Ходят упорные слухи, что среди них встречаются и местные жители. Поэтому держи рот на замке: твой приятель, которому ты сегодня доверишь тайну или мысли, может посетить тебя завтра в маске с летучим отрядом, отнять все и остаться неузнанным.
Некоторые из Волков не прочь в тесной компании обнажить свою физиономию, иной раз не лучше накладной и никому не известную. А другие более осторожны.
Кто такой их предводитель, не известно, по слухам, даже многим в самой Стае. Вот он уверенно выступает впереди – не очень высокий, но подтянутый и широкоплечий; по осанке и манерам скажешь, что вельможа.
- П-проходите сюда, пожалуйста, уважаемый господин Волк, - выговаривает племянник жреца, слегка заикаясь под властным взглядом приезжего.
Главный Волк одет так же строго, как остальные – короткий шелковый камзол плотно обтягивает налитое силой тело. Боевое оружие в серебряном окладе. Шлем снят, остался у оруженосца.
Черные непокорные кудри падают на небольшой белоснежный воротник и обрамляют жутковатую блестящую маску, закрывающую лоб, нос и щеки.
Усы, густая короткая бородка – и ни полоски кожи. Открыты только тонкие губы, живой проницательный взгляд и светлые руки без перчаток, наперекор обычаю знати, - так выглядит человек, которого в глаза называют Волком.
Говорят, под одеждой он носит крест, - а значит, то, на что он смотрит сейчас, - для него не больше чем зрелище. Так что же ему понадобилось здесь? – с тревогой спрашивает себя каждый обитатель поместья.
Приезжие идут через двор к величественному прямоугольному зданию и входят в распахнутые перед ними двери. Внутри храм вообще кажется бесконечно большим. В нем сумрачно и свежо.
От входа пол каменными ступенями понижается в самую темень и прохладу, затем поднимается снова поднимается до высокой ровной площадки, на которой выделяются несколько постаментов с идолами.
Стены и потолок окрашены темным. Освещение такое скудное, что единственное место, куда можно направить взгляд – это площадка с идолами. Все, конечно, смотрят на них.
Они щедро разукрашены, блестят золотом и переливаются как новые, - четыре фигуры сидят, каждая на своем величественном троне, две стоят, поддерживая над сидящими тяжелый полог из парчи.
Едва Волки осмотрелись, как к ним откуда-то из темноты выступает сам жрец. Их глаза уже привыкли к тьме, и становится возможным разглядеть, что это полный пожилой мужчина, очень смуглый, почти негр с правильными и тонкими чертами лица. Его пестрые ритуальные одежды едва сходятся на животе, а пальцы обеих рук унизаны перстнями.
На вопрос, повисший в воздухе, отвечает атаман Стаи, доброжелательно заявив звучным баритоном, отдающимся эхом от каменных ступенчатых рядов:
- Мы привлечены рассказами о чудесах, происходящих в этом храме. Прошу вас, поступайте точно так же, как всегда.
Жрец пытливо вглядывается в спокойно стоящих перед ним людей, словно надеясь прочитать что-то на их спрятанных под масками лицах. Замечает, что маски у всех разные, напоминают оскал разных хищных животных. Впечатленный старик-жрец на всякий случай сверкает зубами в улыбке и склоняется в поклоне:
- Приветствую вас именем богов, присутствующих здесь!
Далее следует, вероятно, молитва на неизвестном наречии.
- Спускайтесь сюда, дорогие гости!
Жрец суетливо ведет необычных паломников вниз, где разложены ковры и подушки и продолжает высоким приторно-сладким голосом:
- Вы, к моему огромному сожалению, прибыли слишком рано. Дневное светило посетит эту обитель не раньше, чем через час.
- Ну, что ж, мы подождем, - спокойно отвечает Волк.
Служки приносят факелы и блюда с угощением.
В ожидании начала священной службы неторопливо течет беседа о погоде и видах на урожай. Наблюдатель со стороны, наверное, улыбнулся бы, глядя на происходящее здесь: в переменчивом свете факелов у приезжих видны только светлые зверские физиономии и руки, а у жреца – пестрое платье и зубы.
Всего остального в темноте как бы не существует… Кроме неподвижных фигур богов и богинь, конечно.
Настает время. Жрец оставляет гостей и занимает полагающееся ему место на верхней площадке. Солнечный луч заглядывает в окно на крыше, попадает в призму и освещает поочередно идолов. Становится гораздо светлее.
Затягивают хором песню неизвестно откуда появившиеся мальчики. Жрец принимает живописные позы, поклоняясь каждой скульптурной фигуре. Происходящее величественно, пышно и скучно.
Племянник жреца обходит гостей с подносом для пожертвований и, как бы невзначай проговаривается:
- Если вы будете щедры, тогда Великий жрец, возможно, уговорит богиню Итту станцевать для вас.
Тот, кого называют Волком, встрепенулся:
- Это и есть обещанное чудо? Наконец-то, - и бросает на поднос увесистый мешочек.
